Der erste Flug der Stratolaunch, des größten Flugzeugträgers der Welt

Entwickelt von Scaled Composites, soll sie künstliche Satelliten in der Stratosphäre aussetzen, nur einen Schritt vom Weltraum entfernt

Mit ihren 117 Metern Spannweite hat die Stratolaunch, gebaut von Scaled Composites unter Burt Rutan und finanziert vom Mitbegründer von Microsoft, Paul Allen, ein neues Kapitel der Luftfahrt aufgeschlagen. Ein erster Flug von etwa zweieinhalb Stunden über der sonnigen Wüste Kaliforniens genügte, um die Manövrierfähigkeit des Flugzeugs zu testen, das fast doppelt so groß ist wie eine Boeing 747 und das bis 2022 Raketen und Satelliten in die Stratosphäre befördern soll.

Der Vorteil: Die Stratolaunch ist nicht von widrigen Wetterbedingungen abhängig, wie es bei Trägerraketen der Fall ist, und zudem sinken die Kosten der Starts drastisch, die derzeit mit teuren Raketen von Startrampen am Boden erfolgen. Sechs Triebwerke, zwei Rümpfe in Zwillingsbauweise, ein Gewicht von 227 Tonnen und eine Nutzlast zwischen 2 und 20 Tonnen. Genug, um in zehntausend Metern Höhe, zwischen den beiden Rümpfen, eine günstigere Rakete zu transportieren, die die Aufgabe hat, von einer vorteilhafteren Position aus, der Stratosphäre, einen Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen.

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Nach dem Start vom Mojave Air & Space Port erreichte die Stratolaunch eine Höchstgeschwindigkeit von rund 300 km/h und eine Flughöhe von gut 5.000 Metern. Keine übermäßige Geschwindigkeit, die aber dank der Tragfläche mit großer Streckung gewährleistet, große Lasten in großer Höhe und mit geringem Aufwand der sechs Pratt & Whitney PW4000 zu befördern. Gerade der Verbrauchsfaktor und die Wirtschaftlichkeit des von der Stratolaunch angebotenen Dienstes machten das Projekt auch für die Nasa interessant. Die amerikanische Raumfahrtbehörde, die seit dem Space Shuttle, das 2011 seine letzte Mission flog, ohne Nachfolger dasteht, ist nun an einem günstigeren und wiederverwendbaren Trägersystem interessiert.