Extinktionsneuronen: Zellen identifiziert, die alte Ängste wiederbeleben

Neurowissenschaftler der University of Texas haben die „Extinktionsneuronen“ identifiziert, die Zellen, durch die alte Ängste und schlechte Erinnerungen wieder auftauchen.

Warum leben schlechte Erinnerungen in unserem Kopf manchmal wieder auf? Wir alle haben es schon erlebt, dass wir plötzlich einen schlechten Moment unseres Lebens noch einmal durchleben. Man denke nur an die Traumata der Kindheit, die manchmal wieder hochkommen, an die erste Liebesenttäuschung, die uns noch immer verfolgt, oder an die Erinnerung an jene Person bei der Arbeit, die uns gelegentlich scheinbar ohne Grund in den Sinn kommt. In Wirklichkeit gibt es einen Grund, und er ist im Hippocampus zu suchen, dem Teil des Gehirns, der das Kurzzeitgedächtnis in Langzeitgedächtnis umwandelt. Genau in diesem Areal hat ein Team von Neurowissenschaftlern der University of Texas die Zellen identifiziert, die angstbesetzte Erinnerungen der Vergangenheit unerwartet wieder an die Oberfläche bringen. Diese Zellen wurden „Extinktionsneuronen“ genannt. Solange sie aktiv sind, unterdrücken sie angstbesetzte Erinnerungen, doch sie können plötzlich deaktiviert werden, und zwar aus Gründen, die noch nicht vollständig geklärt sind. Dieser Ausfall wäre dafür verantwortlich, dass schlummernde schlechte Erinnerungen und Ängste, die überwunden schienen, wieder auftauchen.

„Extinktionsneuronen“: Die Zellen, die alte Ängste wiederbeleben, sitzen im Hippocampus

Die Autoren der Entdeckung überraschte besonders, dass sich die „Extinktionsneuronen“ im Hippocampus befinden und nicht in der Amygdala, dem Teil des Gehirns, der traditionell mit Angst in Verbindung gebracht wird. Das würde erklären, warum eine der am häufigsten eingesetzten Therapien bei Phobien, die sogenannte Expositionstherapie, manchmal scheitert. Diese Therapie beruht auf der Bildung neuer „positiver Erinnerungen“, die die ursprüngliche, die Störung auslösende Erinnerung überschreiben: etwa indem man einer Person, die von einem Hund gebissen wurde, viele freundliche und harmlose Hunde vorstellt. Dieser Mechanismus funktioniert möglicherweise nicht, weil der Hippocampus sowohl die ursprüngliche als auch die neuen Erinnerungen festhält und die ursprüngliche daher nie vollständig überschrieben werden kann. Die Entdeckung der University of Texas erklärt nicht nur die Schwächen der Expositionstherapie, sondern eröffnet auch neue therapeutische Möglichkeiten. Die Neurowissenschaftler, die die „Extinktionsneuronen“ entdeckten, konnten diese Zellen nämlich mithilfe der Optogenetik künstlich aktivieren und deaktivieren und so bei einigen Versuchstieren kurz zuvor induzierte Ängste unterdrücken und wieder auftauchen lassen. Diese Ergebnisse könnten die derzeitige klinische Lage grundlegend verändern und zur Entwicklung neuer, wirksamerer Therapien zur Behandlung von Angststörungen, Phobien und posttraumatischen Belastungsstörungen führen.