Hörverlust kann mit anpassungsfähigen flexiblen Implantaten behandelt werden

Eine neue Technologie verspricht, die Grenzen starrer Systeme zu überwinden und zugleich die Empfindlichkeit für die Klangdynamik zu verbessern

Ein oft behindernder körperlicher Zustand, der zu einer Verringerung der Lebensqualität führt, ist der Hörverlust. Menschen, die an Hörverlust durch eine Schädigung des Innenohrs oder eines Innenohrnervs leiden, wird durch Cochlea-Implantate nicht geholfen. Die beste Option sind auditorische Hirnstammimplantate (ABI). ABIs umgehen den größten Teil des Hörsystems und senden Signale direkt an den auditorischen Hirnstamm. Die Implantate beruhen jedoch auf starren Komponenten, die sich nicht perfekt in die Anatomie jedes Patienten einfügen. Das ist einer der Gründe, warum ABIs bei vielen Patienten am Ende weitgehend wirkungslos bleiben.

Vor Kurzem hat eine Forschungsgruppe der École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) in der Schweiz in Zusammenarbeit mit Massachusetts Eye and Ear und der Harvard Medical School ein flexibles Hörimplantat entwickelt, das die gravierenden Einschränkungen starrer Geräte überwindet. Das flexible Gerät kann nahe am auditorischen Hirnstamm platziert werden, mit freiliegenden Dünnschichtelektroden, die das Gewebe umschließen und eine saubere Übertragung gezielter elektrischer Signale ermöglichen. Die Ergebnisse werden in einem Artikel der Zeitschrift Science Translational Medicine beschrieben.

Winziger und flexibler Prototyp des neuen Implantats

Die ersten Tests der Prototypen des Geräts, das eine Fläche von 0,25 mm² hat, wurden an Mäusen durchgeführt. Die Ergebnisse zeigten, dass die Elektroden über einen Monat lang einwandfrei funktionierten. Die Forschung prüft derzeit die Möglichkeit, die Produkte an echten Patienten zu testen. Außerdem sind die Forscher überzeugt, dass der neue Ansatz zu einem deutlich größeren Dynamikbereich des wahrgenommenen Klangs führen wird, mit besseren Ergebnissen als bei den bestehenden ABIs.

Ein wichtiges grundlegendes Ergebnis dieser Forschung war die Entwicklung einer Reihe flexibler Platin-Elektroden, eingebettet in Silikon, die die Eigenschaften des Metalls, aus dem sie bestehen, beibehalten. Platin ist kein eisenhaltiges Material, es ist biokompatibel und wird bereits in vielen medizinischen Anwendungen eingesetzt. Außerdem kann es in einem MRT-Gerät verwendet werden. Um Platin flexibel zu machen, haben die Forscher mithilfe von Fertigungstechniken im Submillimeterbereich extrem feine Muster in das Platin geätzt. Dieser Ansatz könnte einen Wendepunkt beim Design von Hörimplantaten darstellen und das Leben vieler Menschen erheblich verbessern.

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