Phosphin in der Atmosphäre der Venus: der Beweis für Leben auf dem Planeten?

Die Forscher der Royal Astronomical Society haben in der Atmosphäre der Venus Spuren von Phosphin entdeckt, einem Gas, das auf die Existenz von Lebensformen hindeuten könnte.

Dreidimensionale Phosphin-Strukturen

Gibt es Leben auf der Venus? Die Frage kehrt nach der Konferenz, auf der Forscher der Royal Astronomical Society die Entdeckung von Phosphinspuren in der Atmosphäre des zweiten Planeten des Sonnensystems bekannt gaben, mit einiger Hartnäckigkeit wieder. Phosphin (nach der IUPAC-Nomenklatur Phosphan, auch Phosphorwasserstoff oder Phosphortrihydrid) ist eine sogenannte „Biosignatur“, also eine Substanz, die wissenschaftliche Belege für vergangenes oder gegenwärtiges Leben liefert. Auf der Erde wird dieses Gas durch die Stoffwechselaktivität von Mikroorganismen „produziert“, die auf dem Meeresboden leben. Daher die Hypothese, dass es auch auf der Venus Lebewesen gibt, die diese gasförmige und hochgiftige Substanz erzeugen können. Die Entdeckung gelang einem Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Prof. Jane S. Greaves von der School of Physics and Astronomy der Universität Cardiff. Um Phosphin im Spektrum der Venusatmosphäre nachzuweisen, setzten die Forscher das James Clerk Maxwell Telescope und das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ein.

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Phosphin in der Atmosphäre der Venus: eine Spur von Leben?

Eine Erklärung der Entdeckung liefert John Robert Brucato, Astrobiologe an der Sternwarte des Inaf in Arcetri. „Hier auf der Erde“, sagte der Wissenschaftler in einem Interview, „gibt es keine Möglichkeiten, dass Phosphin auf abiotische Weise entsteht. Auf dem Meeresboden gibt es Bakterien, die es durch Oxidations-Reduktions-Prozesse als Stoffwechselabfall erzeugen können. Die Entdeckung lässt diese Spannung offen: Es könnte auf der Venus Mikroorganismen geben, die Phosphin synthetisieren. Phosphin ist ein sehr reaktives Molekül, Phosphor kommt in der Natur überall als Phosphat vor, in oxidierter Form; das saure Milieu begünstigt Reaktionen, und Phosphin müsste sich zersetzen, indem es mit Sauerstoff reagiert, oder photodegradieren, also durch Sonnenlicht gespalten werden. Dass es so lange fortbesteht, ist ein weiterer Hinweis darauf, dass es auf der Venus eine Phosphinquelle gibt. Faszinierend ist die Tatsache, dass Phosphor ein Bestandteil des Lebens ist, die Grundlage von DNA und RNA.“ Bevor man den Sieg ausruft, ist jedoch große Vorsicht geboten: „Auch wenn auf der Erde nur Lebewesen Phosphin erzeugen, ist es zu wenig, die Existenz von Leben allein darauf zu stützen. Wahrscheinlich gibt es auch andere lokale Bedingungen, Prozesse, die wir nicht kennen und die es erzeugen.“

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