Wachsmotten-Larven zum Recycling von Plastik: die Entdeckung einer italienischen Forscherin

Die Forscherin Federica Bertocchini hat entdeckt, dass einige Wachsmotten-Larven in der Lage sind, das für Verpackungen verwendete Plastik abzubauen

Eine Entdeckung, die zufällig „entstand“. Federica Bertocchini, Forscherin am Institut für Biomedizin und Biotechnologie von Kantabrien in Spanien, reinigte die Bienenstöcke in ihrem Labor, als sie einige Larven von Wachsmotten (Galleria mellonella) in einer Plastiktüte ablegte. Wenige Stunden später war die Tüte voller Löcher. Die Forscherin fragte sich, warum dieser merkwürdige Umstand eingetreten war, und wandte sich sofort an ihre Kollegen Paolo Bombelli und Christopher Howe vom Fachbereich Biochemie der Universität Cambridge, um Erklärungen zu bekommen. Da auch sie ihr keine Antwort geben konnten, beschloss sie, ein Experiment über einen längeren Zeitraum durchzuführen. Hundert Larven wurden in eine Polyethylen-Tüte gesetzt, den Kunststoff, der am häufigsten zur Herstellung von Einkaufstüten für Supermärkte verwendet wird. Schon nach 40 Minuten erschienen die ersten Löcher, und nach einiger Zeit waren 12 Milligramm Polyethylen (PE) verschwunden. Auf Grundlage dieser Daten konnte das Team um Bertocchini nachweisen, dass die Verringerung des Kunststoffs auf den Verdauungsprozess der Larven zurückzuführen war. Die Larven fressen den Kunststoff und brechen bei der Verdauung die chemische Bindung des Polyethylens auf, um es in Ethylenglykol umzuwandeln, eine Verbindung, die in wenigen Wochen biologisch abbaubar ist.

Wachsmotten-Larven zum Recycling von Plastik

Die Entdeckung von Bertocchini könnte den Weg zu neuen Lösungen für die Entsorgung von Plastik und den Umweltschutz öffnen. Polyethylen ist nämlich eines der in der Verpackungsindustrie am häufigsten verwendeten Materialien. Laut einer aktuellen Studie des WWF landen jedes Jahr eine Billion PE-Tüten auf Mülldeponien auf der ganzen Welt. Ein Verbündeter gegen diesen Schadstoff könnten die Larven sein: „Da allein Polyethylen 40 % der gesamten Nachfrage nach Kunststoffprodukten in ganz Europa ausmacht“, sagt die italienische Forscherin, „könnte diese Entdeckung von grundlegender Bedeutung sein, vor allem, wenn wir das Ganze praktikabel umsetzen und an einer Lösung arbeiten könnten, um unsere Ozeane und unsere Ökosysteme zu retten. Für eine umweltverträgliche Deponie brauchen wir den aus den Larven gewonnenen Wirkstoff, der den Kunststoff abbaut, und nicht riesige Mengen lebender Larven: auch weil sie für die Bienen schädlich sind, deren Bestand weltweit ohnehin zurückgeht. Bisher haben wir uns darauf konzentriert, das Polymer „auseinanderzunehmen“. Der unmittelbare nächste Schritt wird sein, uns darauf zu konzentrieren, es zu etwas Nützlichem oder jedenfalls völlig Unschädlichem „wieder zusammenzusetzen“.“