Wenn Genialität nicht genügt: Antonio Meucci und das Telefon

Jahrelang galt Alexander Graham Bell als Erfinder eines der revolutionärsten Gegenstände der Menschheitsgeschichte. Doch ganz so verliefen die Dinge nicht.

Der größte Streit des zwanzigsten Jahrhunderts, der fast hundert Jahre lang totgeschwiegen wurde, hängt mit einer Erfindung zusammen, die wir heute alle kennen. Im März 1876 meldete der amerikanische Wissenschaftler und Erfinder Alexander Graham Bell die Erfindung des Jahrhunderts zum Patent an, die später den Namen Telefon erhielt, doch einen enormen Beitrag zum Erfolg dieses Projekts leistete der Italiener Antonio Meucci, der bereits seit der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts begonnen hatte, zu erforschen, wie man mit elektrischen Geräten aus der Ferne kommunizieren kann. Seine Studien gipfelten 1854 in der Herstellung des ersten Prototyps des Telettrofono, wie Meucci seine Erfindung getauft hatte, den der italienische Erfinder in seinem kubanischen Zuhause nutzte, um mit seiner Frau zu kommunizieren, die wegen einer Krankheit bettlägerig war. Wegen der prekären wirtschaftlichen Lage, in der er sich befand, konnte Meucci die Erfindung nicht sofort patentieren lassen und musste bis 1871 warten. Nach seinem Umzug nach New York, wo er eine Kerzenfabrik eröffnete, konnte er das Geld ansparen, das nötig war, um ein Caveat (eine vorläufige Schutzanmeldung) zu erwirken, das er bis 1873 bezahlen konnte. Und am 7. März 1876 war Alexander Graham Bell, ehemaliger Professor der Universität Boston, im Besitz der Originalzeichnungen des Telettrofono. Er erkannte die Bedeutung dessen, was er in Händen hielt, und reichte das Patent Nummer 174,464 für ein Gerät ein, das dem Original von Antonio Meucci im Wesentlichen glich, wobei er den Namen in Telefon änderte. Der italienische Erfinder erhob Klage gegen Bell, doch die Kosten waren erneut zu hoch. Über ein Jahrhundert lang galt Bell, vor allem in den Vereinigten Staaten, als der Vater dieser Erfindung, obwohl die Urheberschaft des Telefons immer wieder bestritten wurde. Am 11. Juni 2002 erkannte der Kongress der Vereinigten Staaten von Amerika schließlich mit der Resolution 269 Antonio Meucci als wahren Erfinder des Telefons an.

Caveat: Das Caveat, auf Deutsch eine Art vorläufiges Patent, oder einfach Caveat, war im amerikanischen Patentrecht ein rechtliches Dokument, das beim United States Patent Office eingereicht wurde und 1909 abgeschafft wurde. Es entsprach einer echten Patentanmeldung mit einer Beschreibung der Erfindung, enthielt aber keine detaillierten Angaben und war jährlich gegen Zahlung einer besonderen Gebühr von 10 $ erneuerbar. Im Kern hatte der Erfinder also die Absicht, zu einem späteren Zeitpunkt eine Patentanmeldung einzureichen, und zwar zu geringeren Kosten als bei einer Patentanmeldung, die damals 15 $ kostete. Hatte ein anderer Erfinder eine Patentanmeldung für eine ähnliche Erfindung eingereicht, teilte das U.S. Patent Office dies dem Inhaber des Caveats mit, der drei Monate Zeit hatte, eine Patentanmeldung einzureichen, mit einer natürlich ab dem Tag der Erfindung anerkannten Priorität.