Methan auf dem Mars: die Bestätigung eines rein italienischen Teams

Es ist offiziell: Eines Tages könnten unsere Autos mit außerirdischem Methan fahren. Denn die Nachricht der letzten Tage von einer italienischen Arbeitsgruppe lautet genau das: die Bestätigung des Vorhandenseins von Methan auf dem Mars.

Über die Nachricht berichtete die Zeitschrift Geosciences , nachdem die erste Ankündigung sowohl von der NASA als auch von der ESA , der Europäischen Weltraumorganisation, gekommen war. Es war jedoch eine Gruppe italienischer Forscher des Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF, Nationales Institut für Astrophysik), koordiniert von Marco Giuranna und bestehend aus Vittorio Formisano, Alessandro Aronica, Giuseppe Etiope, Letzterer auch vom Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV, Nationales Institut für Geophysik und Vulkanologie), und Marilena Amoroso von der Italienischen Weltraumagentur (ASI).

Der Rover Curiosity auf dem Marsboden

Keine bahnbrechende Neuheit, denn schon 2004 hatte es ein Signal gegeben, als dank der Sonde Mars Express aus dem Orbit erste Anzeichen von Erdgas in der Größenordnung weniger Teile pro Milliarde Volumenanteile gemessen worden waren. Ein erster Kontakt mit dem Roten Planeten, der nur wenige, aber aufregende Hinweise geliefert hatte und dann unverzichtbar war für die Messungen, die ab 2012 nicht mehr aus dem Orbit, sondern am Boden dank des Rovers Curiosity folgen sollten. Ziel der Untersuchungen war der Gale-Krater, wo die Sonde Mars Express acht Jahre zuvor die ersten Messungen vorgenommen hatte.

„Endlich haben wir die erste gleichzeitige Beobachtung von Methan auf dem Mars, am selben Ort und zur selben Zeit, durch zwei unabhängige und sehr unterschiedliche Instrumente: einen Rover auf der Oberfläche und ein Spektrometer im Orbit um den Planeten“, sagt Giuranna auf der Website der ASI. „Das wichtigste Ergebnis ist, dass zwei völlig unabhängige Studien denselben Ursprungsort nahelegen. Auch wenn Teile pro Milliarde im Allgemeinen eine relativ kleine Menge bedeuten, ist sie für den Mars durchaus bemerkenswert“, so Giuranna weiter. „Unsere Messung entspricht im Mittel etwa 46 Tonnen Methan in einem Gebiet von 49.000 Quadratkilometern, das von unserer Umlaufbahn aus beobachtet wurde.“

Woher aber stammt das Vorkommen dieser Erdgasspuren auf einem öden Planeten? Hat es Leben auf dem Mars gegeben? Die These der Wissenschaftler stützt sich nun auf zwei Annahmen: Die erste besagt, dass die Bildung dieser dünnen Methanspuren im Untergrund und in der Atmosphäre des Planeten auf gewaltige geochemische Reaktionen zurückgeht, was das Vorhandensein von Leben in ferner Vergangenheit ausschließen oder relativieren würde. Die zweite Hypothese sieht die Anwesenheit lebender Mikroorganismen, die den rauen Lebensbedingungen in der Marsatmosphäre widerstehen. Ihre Aktivität während oder am Ende ihres Lebenszyklus könnte zur Bildung der Gasvorkommen in der Atmosphäre und im Untergrund des Mars geführt haben.

Nicht nur das. „Wir haben tektonische Verwerfungen identifiziert, die sich unter eine Region erstrecken könnten, in der es Eis geben könnte“, erklärte der Mitautor der Studie, Giuseppe Etiope. „Da der Permafrost eine hervorragende Abdichtung für Methan darstellt, ist es möglich, dass das Eis große Mengen Methan im Untergrund einschließt und dass dieses dann entlang der Verwerfungen freigesetzt wird, die sich episodisch öffnen.“

„Wir haben den letztlichen Ursprung des Methans nicht entdeckt“, stellt Giuranna klar. „Viele abiotische und biotische Prozesse können auf dem Mars Methan erzeugen. Der erste Schritt zum Verständnis des Ursprungs des Methans auf dem Mars ist jedoch, die Orte seiner Freisetzung zu bestimmen. Eine detaillierte Analyse dieser Orte wird uns am Ende helfen, Ursprung und Bedeutung des entdeckten Methans zu enthüllen.“