Mit LightSail 2 zwischen den Sternen segeln

Segel setzen, wir legen ab! Nein, es geht nicht um Segelschiffe, aber fast.

Auf ihrer ständigen Suche nach alternativen Antrieben zu Treibstoff hat die Stiftung Planetary Society das Projekt LightSail 2 abgeschlossen: Am 22. Juni startet ein kleines Raumfahrzeug, das den Schub der von seinen Sonnensegeln eingefangenen Sonnenstrahlung nutzen wird.

Ein ehrgeiziges Projekt, das die amerikanische Stiftung vollständig dank Spenden von einfachen, astronomiebegeisterten Bürgern finanziert hat und das auf LightSail folgt, eine frühere Version des kleinen Fahrzeugs. Dieses, so groß wie ein Toaster und nur 5 kg schwer, wird am Satelliten Prox 1 befestigt. Der Start erfolgt vom Kennedy Space Center in Florida mit einer Falcon-Rakete des Unternehmens Space X von Elon Musk. Aus dem Bauch des Satelliten wird sich LightSail 2 nach 7 Tagen lösen und dann seine 4 Solarpaneele aktivieren, die dem Fahrzeug die nötige Energie liefern. Der Höhepunkt der Operation folgt jedoch am nächsten Tag, wenn sich die 4 Metallarme öffnen und schließlich die dreieckigen Segel entfalten.

Eine Falcon-Heavy-Rakete (Quelle: Space X.com)

Wie ein Segelschiff an Land, sobald es auf günstigen Wind trifft, wird LightSail 2 seine Manöver beginnen und so seinen Weg in die Erdumlaufbahn finden, 720 km über dem Boden, und damit als erstes Fahrzeug ohne Motor einen vorbestimmten Punkt erreichen. Das Ziel ist laut Planetary Society nicht nur, einem neuen, kostengünstigen und zugleich hocheffizienten Raumantrieb zum Durchbruch zu verhelfen, sondern ihn auch zu nutzen, um den Mond oder den Mars energetisch relativ schnell und günstig zu erreichen.

Und nicht nur das. Diese Art des Antriebs würde auch den Einsatz ferngesteuerter Sonden begünstigen, die ohne Reichweitenprobleme zu fernen Systemen geschickt werden könnten, oder sogar die Entwicklung von Solarpaneelen der neuen Generation, die den dauerhaften Aufenthalt des Menschen auf lebensfeindlichem Boden wie dem Mars oder dem Mond erleichtern könnten. Ein Projekt, das dem Small Business Innovation Research der NASA sehr ähnlich ist oder dem noch ehrgeizigeren der Breakthrough Initiative, die zusammen mit Stephen Hawking das Programm Breakthrough Starshot ins Leben gerufen hat. Hier geht es um Mini-Segelschiffe, die Starships, die die Grenzen des Sonnensystems überwinden sollen und innerhalb der nächsten 20 Jahre bis zur Erforschung von Proxima Centauri, seinen Planeten und seinen besonderen Magnetfeldern vordringen sollen, indem sie die Kraft eines neuen Antriebs mit Laserlicht nutzen.