17 de abril de 2014, la Nasa anuncia el descubrimiento del exoplaneta Kepler 186f

Imagine bosques frondosos, ríos de agua dulce, mares inmensos. Y quizá vida. No, no hablamos de la Tierra, sino de un primo lejano: Kepler 186f, el primer exoplaneta en la zona habitable de una estrella, descubierto hace exactamente 5 años, el 17 de abril de 2014.

Un primo muy lejano, ya que el planeta, situado en la órbita de la estrella enana Kepler 186, se encuentra a bien 500 años luz de la Tierra. El descubrimiento del exoplaneta por parte de la Nasa se hizo oficial un mes después de la publicación de los primeros resultados nacidos del estudio de un equipo internacional. Fue el telescopio espacial de la Nasa, Kepler, asistido por los telescopios Gemini y Keck, entre los más grandes del mundo, el que realizó la observación y entusiasmó a los astrofísicos. No se trataba de un exoplaneta cualquiera, sino del primero realmente parecido a la Tierra situado en la zona de habitabilidad de una estrella.

Situado en la constelación del Cisne, se encuentra de hecho a la distancia adecuada de su estrella de referencia como para poder garantizar condiciones similares a las de la Tierra. Ni demasiado lejos ni demasiado cerca, en suma, un factor que también podría presagiar la presencia de grandes océanos en la superficie del planeta y, en consecuencia, de vida.

Lo que se sabe con certeza es su tamaño, superior al de la Tierra en aproximadamente un 10 %, y su período orbital, de 130 días, es decir, un tercio de un año terrestre. Un tercio es también el aporte de calor que ofrece su estrella Kepler 186, cuyo tamaño equivale a un tercio de nuestro Sol.

El descubrimiento, publicado en la revista Science, reavivó la fiebre por la búsqueda de planetas parecidos a la Tierra y potencialmente colonizables, aunque harán falta nuevos estudios para definir con precisión si las condiciones del planeta son realmente comparables a las de nuestro planeta. Empezando por la gravedad, el oxígeno presente y las demás sustancias presentes en la atmósfera, posiblemente nocivas para el ser humano.