Adiós a Stanley Cohen: muere a los 97 años el premio Nobel de Medicina

El bioquímico Stanley Cohen ha muerto en una residencia de Nashville, Tennessee: en 1986 ganó el Premio Nobel de Medicina junto con Rita Levi Montalcini.

Adiós a Stanley Cohen. El bioquímico estadounidense ha muerto hoy a los 97 años en una residencia de Nashville, Tennessee. El científico estaba enfermo y llevaba tiempo retirado tras una larga carrera dedicada a la investigación en el campo de la bioquímica. Nacido en Nueva York el 17 de noviembre de 1922, Cohen comenzó su carrera investigadora en la Universidad de Washington. Desde el principio centró su atención en los factores de crecimiento (growth factor), proteínas capaces de estimular la proliferación y la diferenciación celular, además de impedir la apoptosis. En 1952, Cohen empezó a colaborar con la científica italiana Rita Levi Montalcini. Al año siguiente, ambos lograron aislar el factor de crecimiento nervioso (Nerve Growth Factor, NGF). Se trata de una pequeña proteína de señalización implicada en el desarrollo del sistema nervioso de los vertebrados, formada por dos unidades de 118 aminoácidos. El NGF dirige y regula el crecimiento de los axones mediante mecanismos de señalización celular, se produce también en momentos regenerativos y por ello es muy útil en las primeras fases del desarrollo embrionario, permitiendo la formación del cerebro. Todavía hoy se estudia para encontrar la cura de algunas de las enfermedades más graves que afectan al sistema nervioso, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la enfermedad de Alzheimer.

Stanley Cohen y Rita Levi Montalcini en la ceremonia del Premio Nobel de 1986

Stanley Cohen: las motivaciones del Premio Nobel de Medicina

Durante más de treinta años, Cohen y Montalcini profundizaron en sus estudios sobre esta molécula proteica y su mecanismo de acción. Precisamente por los resultados logrados en este campo, ambos recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1986. La motivación del premio dice: «El descubrimiento del NGF a principios de la década de 1950 es un ejemplo fascinante de cómo un observador agudo puede extraer hipótesis válidas de un caos aparente. Anteriormente los neurobiólogos no tenían ni idea de qué procesos intervenían en la correcta inervación de los órganos y tejidos del cuerpo». A Cohen se debe también el descubrimiento de un segundo factor de crecimiento, el de los tejidos epidérmicos (Epidermal growth factor, abreviado EGF). El científico estadounidense fue, de hecho, el primero en aislar el factor de crecimiento de la epidermis en forma pura. Esto arrojó luz sobre los procesos que subyacen a las interacciones entre los factores de crecimiento y sus receptores en la superficie de las células.

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