Crean un nuevo material que extrae agua del aire

Un equipo de investigación ha creado una estructura metalorgánica capaz de condensar la humedad del aire para producir agua potable en cantidades récord

El agua es un recurso valioso, especialmente en los países subdesarrollados, donde hay una gran necesidad de fuentes de agua potable o de métodos para depurarla. El agua también está presente en el aire en forma de humedad, en cantidades mayores de lo que podría pensarse. En ese estado, sin embargo, no es potable y, sobre todo, no es fácilmente accesible. Investigadores del Applied Physics Lab de la Universidad Johns Hopkins han encontrado un material capaz de recoger enormes cantidades de agua del aire.

La investigación, dirigida por Zhiyong Xia, se ha publicado en las páginas de Scientific Reports. El equipo probó diez tipos distintos de materiales metalorgánicos, llamados MOF (metal organic framework), ya conocidos por su capacidad de interactuar con el agua. Los MOF son estructuras con una elevada relación entre superficie y peso: basta pensar que un solo gramo de MOF podría cubrir un campo de fútbol entero. La enorme superficie los hace perfectos para captar y almacenar agua.

Esquema del mecanismo de captura de un MOF. Xia et al., Scientific Report.

Los resultados anteriores muestran capacidades de recogida de agua que van desde los 100 ml por kilogramo hasta 1,3 litros por kilo al día. Los nuevos MOF superan con mucho este récord. En condiciones óptimas, el material podría producir 8,66 litros de agua por kilogramo al día, lo que lo hace atractivo para sistemas de recogida que se utilicen en entornos donde falta el agua. En el estudio se probaron varios tipos de MOF, que aportaron información importante para entender las propiedades clave que permiten optimizar el proceso. Además, se estudió el efecto de la temperatura, la humedad y otras condiciones ambientales sobre la capacidad de absorber vapor.

Los investigadores prevén seguir estudiando otros tipos de MOF y sus combinaciones para lograr una eficiencia aún mayor. El objetivo es producir un material eficiente incluso en las condiciones más secas, ofreciendo un método para recoger agua exactamente allí donde se necesita con desesperación.