De la Universidad de Colorado, el primer polímero 100 % reciclable

El equipo dirigido por el profesor Chen está desarrollando un plástico despolimerizable ¿Un plástico reciclable al 100 %? Sería el sueño de cualquiera que se preocupe por el destino del mundo en que vivimos, por supuesto, pero más que un sueño, el plástico totalmente reutilizable parece ya una realidad. Un grupo de investigadores del departamento de química de la Universidad de Colorado, dirigido por Eugene Chen, ha sintetizado en el laboratorio un nuevo material que, a primera vista, es robusto y resistente, características esenciales para un material plástico.

Además, parece que este nuevo material es reutilizable muchas veces, lo que da un giro radical al concepto actual de reciclaje. El equipo de investigadores está convencido de que las propiedades químico-físicas de este nuevo plástico pueden competir con las del plástico tradicional y sustituirlo casi por completo.

Estructura de la gamma-butirolactona Sintetizado a partir de la gamma-butirolactona, el nuevo material puede descomponerse fácilmente, sin la ayuda de disolventes químicos y sin recurrir a procesos químicos complejos, devolviéndolo a su estructura original en pocos minutos y, sobre todo, a temperatura ambiente. Tras este proceso de descomposición «en frío», el polímero puede reutilizarse dándole una nueva forma. Por eso sus creadores lo han definido como un material con un «ciclo de vida circular». Modificando ligeramente los catalizadores empleados en la síntesis de este producto, los científicos lograron obtener dos versiones distintas del polímero, una con cadena lineal y otra con cadena cíclica.

La ventaja, además de la reciclabilidad completa, será una reducción drástica de los costes de reciclaje y, al mismo tiempo, del impacto ambiental. Actualmente, de hecho, los plásticos biodegradables… no lo son. Simplemente se degradan en microplásticos que después entran en la cadena alimentaria. Los envases, las botellas y todo lo que está hecho de plástico se dispersan con mucha frecuencia en la naturaleza. El camino para comercializar este producto innovador está, sin embargo, aún por trazar.

Por el momento no se ha presentado ni una sola patente, porque los investigadores están trabajando para optimizar la técnica de producción, haciéndola más barata y más atractiva para el mercado. El compromiso del equipo dirigido por Eugene Chen es generar materiales ecológicos que puedan despolimerizarse fácilmente para recuperar su estado original, en lugar de dispersarse en vertederos o en mares y océanos.