El 20 de octubre la NASA «besará» un asteroide

La nave espacial OSIRIS-REx llegará al asteroide Bennu para tomar una muestra de roca y enviarla a la Tierra en una de las misiones más audaces de la historia

El martes 20 de octubre de 2020, la NASA llevará a cabo una de las misiones más arriesgadas jamás planificadas en los 62 años de su existencia. La nave espacial OSIRIS-REx se aproximará a un asteroide e intentará descender hasta su superficie. Después, OSIRIS-REx intentará extraer una muestra de roca de unos 2 kg, junto con polvo y fragmentos, para enviarlo todo de vuelta a la Tierra. El «beso» está previsto a las 22:12 UTC y podrás seguir la evolución de la misión gracias a laretransmisión en directo en el sitio de la NASA. La agencia emitirá una animación que simulará las operaciones de la nave, junto con un comentario científico, a partir de una hora antes del contacto previsto.

¿Pero por qué ir tan lejos? El asteroide objeto de la misión se llama Bennu, tiene un diámetro de unos 600 metros y es tan alto como el Empire State Building. Descubierto por primera vez en 1999, el cuerpo tarda 1,2 años en orbitar alrededor del Sol y, de vez en cuando, la Tierra intercepta su estela, que genera el fenómeno de las estrellas fugaces a finales de septiembre. Su trayectoria se encuentra, por tanto, en el mismo plano que la de la Tierra, lo que convierte a Bennu en un peligro potencial para nuestro planeta. Los científicos han calculado que en 2170 habrá una probabilidad entre 2700 de ser alcanzados por Bennu, baja pero aún existente.

La intención de la NASA es recoger material del asteroide para estudiarlo y comprender plenamente su naturaleza. Un mayor conocimiento de su composición permitirá contrarrestar eficazmente el posible peligro futuro. Además, los expertos creen que Bennu procede de una parte muy lejana del universo. Su nacimiento podría haberse producido, por tanto, en sistemas planetarios completamente distintos del nuestro. Conocer la composición de Bennu nos hará comprender la composición del universo en sus primeros momentos de vida. La NASA buscará también moléculas orgánicas para intentar explicar de dónde viene la vida y cómo se formó en la Tierra.

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