Fosfina en la atmósfera de Venus: ¿es la prueba de que hay vida en el planeta?

Los investigadores de la Royal Astronomical Society han identificado rastros de fosfina en la atmósfera de Venus, un gas que podría indicar la presencia de formas de vida.

Estructuras tridimensionales de la fosfina

¿Hay vida en Venus? La pregunta rebota con cierta insistencia tras la conferencia celebrada por investigadores de la Royal Astronomical Society para anunciar el descubrimiento de rastros de fosfina en la atmósfera del segundo planeta del sistema solar. La fosfina (fosfano según la nomenclatura de la IUPAC, hidruro de fósforo o trihidruro de fósforo) es una llamada «biofirma», es decir, una sustancia que aporta pruebas científicas de vida pasada o presente. En la Tierra, este gas es «producido» por la actividad metabólica de microorganismos que viven en el fondo marino. De ahí la hipótesis de que, incluso en Venus, existan seres vivos capaces de producir esta sustancia gaseosa y altamente venenosa. El descubrimiento lo realizó un equipo de científicos dirigido por la profesora Jane S. Greaves, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff. Para detectar la fosfina en el espectro de la atmósfera venusiana, los investigadores utilizaron el telescopio James Clerk Maxwell y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.

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Fosfina en la atmósfera de Venus: ¿es un rastro de vida?

Una explicación del descubrimiento la da John Robert Brucato, astrobiólogo del observatorio del Inaf en Arcetri. «Aquí en la Tierra —dijo el científico en una entrevista— no hay formas de que la fosfina se produzca de manera abiótica. En el fondo del mar hay bacterias que, mediante procesos de oxidorreducción, pueden producirla como desecho del metabolismo. El descubrimiento deja esta incógnita: podría haber microorganismos que sintetizan fosfina en Venus. La fosfina es una molécula muy reactiva; el fósforo se encuentra en la naturaleza en todas partes en forma de fosfato, en forma oxidada, el ambiente ácido favorece las reacciones y la fosfina debería degradarse, reaccionando con el oxígeno, o fotodegradarse, fragmentada por la acción de la luz solar. El hecho de que persista durante tanto tiempo es un indicio más de que hay una fuente de fosfina en Venus. Un aspecto intrigante es que el fósforo es un ingrediente de la vida, base del ADN y del ARN». Antes de cantar victoria, sin embargo, hay que ser muy prudentes: «Aunque en la Tierra solo los seres vivos producen fosfina, apoyar la presencia de vida solo con esta base es muy poco. Probablemente también haya condiciones locales distintas, procesos que no conocemos y que la producen».

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