Metano en Marte: la confirmación de un equipo totalmente italiano

Es oficial: algún día nuestros coches podrían funcionar con metano extraterrestre. Sí, porque la noticia de los últimos días, procedente de un grupo de trabajo italiano, es precisamente esta: la confirmación de la presencia de metano en Marte.

La noticia la ha publicado la revista Geosciences tras el primer anuncio realizado tanto por la NASA como por la ESA , la Agencia Espacial Europea, pero fue un grupo de investigadores italianos del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), coordinados por Marco Giuranna y compuesto por Vittorio Formisano, Alessandro Aronica, Giuseppe Etiope, este último también del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV), y Marilena Amoroso, de la Agencia Espacial Italiana (ASI).

El rover Curiosity en el suelo de Marte

No es en realidad una novedad absoluta, porque ya había habido alguna señal en 2004, cuando se habían detectado los primeros indicios de gas natural, del orden de unas pocas partes por mil millones en volumen, mediante una medición en órbita de la sustancia gracias a la sonda Mars Express. Un primer contacto con el planeta rojo que había dado pocas señales, pero entusiasmantes, y después indispensables para las mediciones que a partir de 2012 se habrían realizado ya no en órbita sino sobre el terreno gracias al rover Curiosity. El objetivo de los estudios fue el cráter Gale, donde la sonda Mars Express había realizado las primeras mediciones 8 años antes.

«Por fin tenemos la primera observación simultánea de metano en Marte, en el mismo lugar y al mismo tiempo, por parte de dos instrumentos independientes y muy distintos: un rover en la superficie y un espectrómetro en órbita alrededor del planeta», afirma Giuranna en el sitio de la ASI. «El resultado más importante es que dos estudios completamente independientes sugieren el mismo lugar de origen. Aunque cuando hablamos de partes por mil millones en general nos referimos a una cantidad relativamente pequeña, es bastante notable para Marte», continúa Giuranna. «Nuestra medición corresponde, de media, a unas 46 toneladas de metano presentes en un área de 49 mil kilómetros cuadrados observada por nuestra órbita».

Pero ¿de dónde deriva la presencia de estas bolsas de gas natural en un planeta desierto? ¿Ha habido vida en Marte? La tesis de los científicos abarca ahora dos hipótesis: la primera es que la formación de estas tenues trazas de metano en el subsuelo y en la atmósfera del planeta derive de imponentes reacciones geoquímicas, lo que excluiría o redimensionaría la presencia de vida en un pasado lejano. O bien, segunda hipótesis, la que contempla la presencia de microorganismos vivos y resistentes a las duras condiciones de vida de la atmósfera marciana. Su actividad, durante o al final de su ciclo vital, podría haber dado lugar a la formación de presencias de gas en la atmósfera y en el subsuelo de Marte.

No solo eso. «Hemos identificado fallas tectónicas que podrían extenderse por debajo de una región donde puede haber hielo, precisó el coautor del estudio, Giuseppe Etiope. Dado que el permafrost es un excelente sello para el metano, es posible que el hielo pueda atrapar grandes cantidades de metano en el subsuelo y que este se libere después a lo largo de las fallas que se rompen episódicamente».

«No hemos descubierto el origen último del metano», precisa Giuranna. «Muchos procesos abióticos y bióticos pueden generar metano en Marte. Sin embargo», concluye, «el primer paso para entender el origen del metano en Marte es determinar los lugares de liberación. Un análisis detallado de estos lugares nos ayudará, al final, a revelar el origen y el significado del metano detectado».