Navegar entre las estrellas con LightSail 2

¡Largad las velas, nos hacemos a la mar! No, no hablamos de veleros, pero casi.

En su búsqueda constante de medios de propulsión alternativos a los que usan combustible, la fundación Planetary Society ha completado, en efecto, el proyecto LightSail 2, que contempla el lanzamiento, el 22 de junio, de una pequeña nave que aprovechará el empuje de la radiación solar captada por sus velas solares.

Un proyecto ambicioso, que la fundación estadounidense ha financiado íntegramente gracias a las donaciones de ciudadanos corrientes apasionados por la astronomía y que sigue al de LightSail, una versión anterior del pequeño vehículo que, del tamaño de una tostadora y con un peso de solo 5 kg, irá acoplado al satélite Prox 1. El lanzamiento correrá a cargo del Kennedy Space Center, en Florida, mediante un cohete Falcon de la empresa Space X de Elon Musk. Del vientre del satélite, LightSail 2 se desacoplará al cabo de 7 días, para activar después sus 4 paneles solares, que proporcionarán la energía necesaria al vehículo. Pero el momento culminante de la operación llegará al día siguiente, cuando los 4 brazos metálicos se abran y por fin desplieguen las velas triangulares.

Un cohete Falcon Heavy (Fuente: Space X.com)

Igual que un velero terrestre en cuanto encuentra viento favorable, LightSail 2 iniciará sus maniobras y se abrirá camino hacia la órbita terrestre, a 720 km sobre el suelo, convirtiéndose en el primer vehículo sin motor que alcanza un punto predeterminado. El objetivo, según la Planetary Society, no es solo dar crédito a un nuevo tipo de propulsión espacial de bajo coste pero de alta eficiencia, sino también utilizarlo para llegar a la Luna o a Marte de forma relativamente rápida y barata en términos de energía.

Y no solo eso. Este tipo de propulsión favorecería también el uso de sondas teledirigidas que se enviarían a sistemas lejanos sin el problema de la autonomía, o incluso el desarrollo de paneles solares de nueva generación que puedan facilitar la permanencia del hombre en suelos hostiles como Marte o la Luna. Un proyecto muy similar al Small business innovation research de la NASA o al aún más ambicioso de la Breakthrough Initiative que, junto con Stephen Hawking, puso en marcha el programa Breakthrough Starshot. En este caso hablamos de mininaves de vela, las naves estelares, que tendrán la misión de superar los límites del Sistema Solar, hasta llegar a estudiar Próxima Centauri, sus planetas y sus particulares campos magnéticos en los próximos 20 años, aprovechando la potencia de una nueva propulsión por luz láser.