Neuronas de extinción: identificadas las células que reviven viejos miedos

Neurocientíficos de la Universidad de Texas han identificado las «neuronas de extinción», las células que hacen reaparecer viejos miedos y malos recuerdos.

¿Por qué los malos recuerdos vuelven a veces a la vida en nuestra mente? A todos nos ha pasado encontrarnos de repente reviviendo un mal momento de nuestra vida. Basta pensar en los traumas de la infancia que a veces reviven, en la primera decepción amorosa que todavía nos persigue o en el recuerdo de aquella figura del trabajo que de vez en cuando nos viene a la mente aparentemente sin motivo. En realidad, existe una razón y hay que buscarla en el hipocampo, la parte del cerebro encargada de transformar la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo. Precisamente en esta zona, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Texas ha identificado las células que hacen resurgir inesperadamente recuerdos temerosos del pasado. Estas células se han denominado «neuronas de extinción». Suprimen los recuerdos temerosos mientras están activas, pero pueden desactivarse de repente por motivos que aún no se han aclarado del todo. Este apagón sería el responsable de que reaparezcan malos recuerdos latentes y miedos que parecían superados.

«Neuronas de extinción»: las células que reviven viejos miedos están en el hipocampo

A los autores del descubrimiento les sorprendió especialmente que las «neuronas de extinción» se encuentren en el hipocampo y no en la amígdala, la parte del cerebro asociada tradicionalmente al miedo. Esto explicaría por qué una de las terapias más utilizadas para tratar los trastornos fóbicos, la llamada terapia de exposición, a veces fracasa. Esta terapia se basa en la formación de nuevos «recuerdos positivos» que sobrescriben el recuerdo original que causa el trastorno: por ejemplo, presentar a una persona que ha sido mordida por un perro a muchos perros amistosos e inofensivos. Este mecanismo puede no funcionar porque el hipocampo conserva el rastro tanto del recuerdo original como de los nuevos y, por tanto, el original nunca puede sobrescribirse del todo. Además de explicar los fallos de la terapia de exposición, el descubrimiento de la Universidad de Texas abre la puerta a nuevas posibilidades terapéuticas. Los neurocientíficos que descubrieron las «neuronas de extinción» han logrado, de hecho, activar y desactivar artificialmente estas células mediante optogenética, suprimiendo y haciendo reaparecer en algunos conejillos de indias miedos inducidos poco antes. Estos resultados podrían cambiar radicalmente el panorama clínico actual y conducir al desarrollo de terapias nuevas y más eficaces para el tratamiento de la ansiedad, las fobias y los trastornos de estrés postraumático.