Un nuevo proceso utiliza residuos de plástico para producir adhesivos

Un equipo de investigación de la UC Berkeley ha inventado un catalizador capaz de dar nueva vida al plástico de desecho convirtiéndolo en adhesivos con las mismas propiedades que el material original

La contaminación por plásticos es uno de los problemas más difíciles del mundo actual. Uno de los mayores obstáculos es la imposibilidad de reciclar ciertos tipos de polímeros. Esto acorta la vida del material, reduce el valor del producto de desecho y crea importantes problemas medioambientales. La difusión de múltiples tipos de plásticos se debe a la amplia gama de propiedades que se pueden conferir a los productos finales. Las variaciones en la composición, los distintos métodos de producción y el uso de aditivos crean materiales muy diferentes entre sí y adecuados para casi cualquier aplicación industrial.

Entre los tipos de plástico, el polietileno es el más común y su producción supera los 100 millones de toneladas en todo el mundo cada año. Este polímero se utiliza principalmente en la producción de envases, bolsas, membranas, láminas agrícolas, juguetes y utensilios domésticos. Jonh Hartwig, que dirige un grupo de investigación de la UC Berkeley, ha desarrollado un proceso para reciclar el polietileno conservando muchas de sus propiedades originales. Los investigadores añadieron grupos hidroxilo (oxígeno e hidrógeno) y, mediante un catalizador a base de rutenio, produjeron un adhesivo capaz de adherirse al metal. El adhesivo resultante también puede colorearse con pinturas al agua, algo imposible con el polietileno de partida. Los resultados se publicaron en la revista Chem.

«Somos capaces de mejorar la adhesión conservando al mismo tiempo todos los demás rasgos del polietileno que la industria considera tan útiles. La procesabilidad, la estabilidad térmica y las propiedades mecánicas parecen no verse afectadas mientras se mejora la adhesión. Eso es difícil de lograr. Es precisamente ahí donde tenemos cosas interesantes que mostrar. El polietileno suele tener entre 2000 y 10 000 carbonos en una cadena, con dos hidrógenos en cada carbono; en realidad, es un océano de grupos CH2, llamados metilenos», afirmó el coautor Phillip Messersmith, profesor de los departamentos de bioingeniería y de ciencia e ingeniería de materiales de la UC Berkeley. «Revisamos la literatura para buscar el catalizador más activo que pudiéramos encontrar para la funcionalización de una posición de metileno.» «La catálisis introdujo cambios químicos en menos del 10 % del polímero, pero mejoró drásticamente su capacidad de adherirse a otras superficies».

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