Nuevos filtros de plátano para desalinizar el agua de mar

El material a base de poliuretano puede eliminar diversos metales pesados del agua de mar y puede utilizarse en pequeñas plantas y en procesos industriales

La contaminación del agua causada por metales como el cadmio, el cromo, el cobre, el mercurio y el zinc genera náuseas, convulsiones, problemas renales, cáncer y otros graves problemas de salud. Los métodos que se utilizan actualmente son caros y requieren técnicas complejas. Una nueva invención, presentada durante E-nnovate 2020, propone una alternativa más barata y más adaptable para su uso en plantas depuradoras. La idea fue presentada por Akram Hijazi, Wassef Al Khatib, Rim Nasser El-Dine, Mounir Kassir, Mohamad Al-Iskandarani y Mostafa Hamieh y ganó la medalla de plata. El material se compone de poliuretano, en forma de espuma y de elastómero, enriquecido con zeolitas o con nanotubos de carbono derivados del plátano.

El material ha sido patentado y ha mostrado excelentes propiedades cuando se utiliza en plantas pequeñas o industriales. Los inventores, todos ellos miembros de la Lebanese Innovators Society, describieron su invención a nuestro periódico.

¿Pueden explicar cómo nació su invención? ¿Cómo se les ocurrió la idea?

«Dado el aumento de la contaminación del agua en el período actual, que se ha convertido en una grave plaga que amenaza la vida de los organismos vivos, y la escasez de recursos hídricos, era imperativo encontrar soluciones a estos problemas recurriendo a un método nuevo, barato y respetuoso con el medio ambiente. La idea de nuestra invención surgió con la fabricación de filtros sofisticados con carbón activo hecho de tallos de plátano (los tallos de plátano pueden obtenerse a un precio muy barato o gratis) para depurar el agua contaminada y desalinizar el agua salada y así aprovechar recursos hídricos no disponibles».

¿Cómo mejora su invención las tecnologías existentes?

«Se han utilizado varios procesos para tratar la contaminación del agua y desalinizar el agua de mar, entre ellos la precipitación química, el intercambio iónico, la cementación, la coagulación y la floculación, la complejación, la biosorción y los procesos de membrana. En nuestra patente utilizamos la adsorción (mediante filtros) con adsorbentes de bajo coste como sustituto de los costosos métodos actuales. Estos filtros pueden reciclarse y utilizarse muchas veces, y sirven tanto para pequeña escala como para procesos industriales. Pueden limpiar el agua de diferentes metales iónicos y de contaminantes orgánicos como colorantes y pesticidas, y cargarse al polímero; también podemos modificar la cavidad de la espuma de polímero para que sea selectiva con distintos adsorbentes».

¿La idea ya está patentada o tienen previsto patentarla?

«La idea ha sido patentada por el Ministerio de Economía y Comercio del Líbano, además de haber obtenido premios locales e internacionales de la Lebanese Innovators Society y de la plataforma E-NNOVATE».

¿Cuál será el siguiente paso? ¿Cómo piensan aplicar su invención o difundirla?

«La idea está en continuo desarrollo y buscamos ampliar el alcance de nuestra investigación en varios puntos: aplicar un montaje en serie de la espuma de poliuretano y aumentar la longitud de la columna para asegurar la depuración total del agua contaminada; realizar nuevos estudios con un gran número de plantas para incorporarlas a los filtros; realizar un estudio más amplio sobre los contaminantes para comercializar estos filtros a escala industrial y animar a la gente a utilizarlos en los hogares para depurar el agua doméstica, que es un problema universal».