Perseverance: el rover de Marte de las nuevas esperanzas ya está en acción

Una misión ambiciosa deberá desempeñar el prometedor rover estadounidense, aterrizado hace pocas horas en suelo marciano. La de Perseverance puede representar realmente un punto de inflexión significativo en la historia de la exploración de Marte.

OBJETIVO DE LA MISIÓN El objetivo prevé un reconocimiento minucioso en una de las zonas más antiguas del planeta, en torno al llamado cráter Jezero (45 km), la cuenca de un antiguo lago que dominaba esa porción del territorio del planeta hace unos 3900 millones de años: mediante el estudio de la geología y del clima del planeta podrían encontrarse huellas ancestrales de vida marciana. Como afirmó el responsable de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia espacial estadounidense, Thomas Zurbuchen, «Perseverance es el rover más ambicioso entre los robots de la NASA, cuyo objetivo científico es descubrir si alguna vez hubo vida en Marte». Se trata, por tanto, de una aglomeración de conocimientos técnicos de la NASA y de la comunidad científica mundial, invertidos para investigar a fondo la cuestión de la vida marciana.

¿QUIÉN ES EL ROVER PERSEVERANCE? Rover construido por el laboratorio de la NASA en el sur de California, bajo cuya dirección Perseverance llevará a cabo la misión. Es el quinto robot en ver y tocar el suelo y los secretos del planeta rojo y ya asiste ahora a su hermano mayor Curiosity, lanzado en 2012 con la misión Mars Science Laboratory. Para «antropomorfizar» a Perseverance y definir mejor su percepción en el imaginario de quienes lo admiran desde el planeta Tierra, se creó también en este caso un perfil de Twitter, que ha dejado este mensaje simpático del «explorador» de la NASA: «Hola, mundo. Mi primer vistazo a la casa que habitaré para siempre».

EL ATERRIZAJE EN EL PLANETA ROJO Complicada y llena de tensión para la dirección de la NASA fue, sin embargo, la delicada maniobra que debía realizarse durante la entrada en la superficie marciana (los célebres 7 minutos), gestionada únicamente por los sistemas de a bordo de Perseverance y destinada a frenar, mediante retrocohetes especiales y otras tecnologías sofisticadas, la velocidad hipersónica de la cápsula antes de la fase de aterrizaje; una operación que, dada la distancia de la Tierra, sigue siendo imposible de controlar a distancia para los técnicos. Esto explica la emoción que se vivió en los laboratorios mientras se monitorizaba y se esperaba el fatídico aterrizaje, una emoción que inevitablemente hizo brotar la clásica lágrima en rostros ocultos después por la mascarilla. Un acontecimiento de orgullo para nuestra especie que puede animar a todos en este momento y no solo a los responsables de la misión.

LAS CARACTERÍSTICAS DE PERSEVERANCE Las dimensiones de la sonda robótica son similares a las de un todoterreno de batalla larga y está dotada de las mismas capacidades dinámicas para absorber las irregularidades del terreno y recorrer kilómetros en el «desierto rojo», además de 6 ruedas de aluminio más anchas que las de Curiosity y con un diseño distinto, para tener mejor tracción. Su peso es de unos 1025 kg y su alma está formada en realidad por 3 unidades robóticas, aunque solo una es visible: el brazo externo que sucede a la «cabecita» del rover (la SuperCam). Durante los casi 7 meses de viaje interplanetario, de la Tierra a Marte, Perseverance se protegió con una gran cubierta en forma de campana, sellada por abajo con un escudo térmico, que mantuvo el calor fuera de la sonda, especialmente durante la turbulenta fase de entrada en la atmósfera marciana.

Está también Ingenuity con Perseverance, un helicóptero explorador de solo 1,8 kg de peso y desarrollado específicamente para la misión marciana, pero cuya acción se limitó a una vista rápida y preventiva del cráter y de la zona que rodea la zona de reconocimiento de Perseverance.

Aumentar las posibilidades de vida en Marte

Una operación que cuenta también con la contribución constante de varios países europeos, entre ellos Italia, con la Agencia Espacial Italiana: el tercer país que más contribuye al trabajo de la ESA. Las perspectivas y las expectativas de Perseverance son, por tanto, amplias y profundas: nuestra sonda terrestre, que vivirá en Marte hasta 2030 y luego regresará a casa llevando consigo todo lo que haya documentado y recogido, debería descubrir datos e imágenes de carácter científico e histórico innovador a la vez, y aumentar así el conocimiento de la Tierra sobre el pasado, el presente y el futuro del tan deseado planeta rojo, con la esperanza de que el turismo espacial y las nuevas posibilidades de vida puedan materializarse realmente en esa dirección.

Autor: Francesco Carleo