¿«Respirar» en Marte? Cada vez más posible gracias a la NASA

El sueño de vivir en el planeta rojo es cada vez más real

Oxígeno en Marte: ya se ha logrado un resultado de 2 kilos por hora

Cráter en Marte

La misión a Marte no conoce pausas y no deja de sumar récords y de plantear metas que, tarde o temprano, se alcanzan con éxito. En abril de 2021 llegó, de hecho, la última noticia sensacional: la extracción de oxígeno respirable de la atmósfera de Marte por parte de la NASA, exactamente cinco gramos; pero es en 2022 cuando la misma agencia estadounidense de investigación aeroespacial y espacial dice estar a un paso de contar con un generador de oxígeno que supondrá un punto de inflexión en la aventura humana en el planeta rojo. Ya existe un sistema, que la NASA ya utiliza, destinado a medir la pureza del oxígeno en Marte, conocido como MOXIE o, mejor dicho, Mars Oxygen ISRU Experiment. Pero lo que la NASA intenta es maximizar y mejorar diez veces la eficiencia del sistema instalado en el rover Perseverance, gracias a valiosas aportaciones de otras instituciones científicas. El sistema innovador llamado TSSD nace, de hecho, gracias a la valiosa intervención de la Universidad Estatal de Arizona, en un artículo firmado por Ivan Ermanoski el 25 de febrero, y se basa en un enfoque termodinámico orientado a la sostenibilidad energética. En efecto, explica el investigador serbio Ermanoski, el proceso de extracción de oxígeno de la atmósfera de Marte sería 10 veces más eficiente que el que implica la división del dióxido de carbono.

Autostop a Marte

¿Será posible respirar en Marte?

Generar oxígeno con el enfoque propuesto por la Universidad de Arizona debería ser, por tanto, más eficaz que MOXIE, que actualmente tiene unos parámetros de eficiencia que, de todos modos, no están mal. El sistema actual, que ya dio un primer excelente resultado en abril de 2021 al extraer cinco gramos de oxígeno de la atmósfera de Marte, según las estimaciones de la NASA sería capaz de producir dos libras de oxígeno en Marte por hora, lo que significaría 0,84 kg por persona y día, condición necesaria para la vida en Marte. El sistema MOXIE requiere 30 kW para extraer oxígeno, mientras que el TSSD, con los datos disponibles, requiere solo 4 kW, más de un 85 % menos. Las otras grandes características del TSSD en comparación con MOXIE son la longevidad, la flexibilidad y la rapidez. El TSSD consiste en un proceso que se activa en minutos, mientras que para MOXIE se habla de horas; además, el proceso diseñado por la Universidad de Arizona es mucho menos susceptible a la deposición de carbono que el sistema que utiliza actualmente la NASA.

El planeta rojo ejerce un atractivo atemporal, y no es ningún secreto que la NASA lo ha convertido en «objetivo» de investigación desde hace varias décadas, interviniendo de forma decisiva en agosto de 2012 con el rover Curiosity, depositado en el interior del cráter marciano Gale para averiguar si había agua y vida en Marte. El planeta rojo es el más parecido a la Tierra: pese a las temperaturas más frías y a un tamaño total que es prácticamente la mitad del de nuestro planeta, tiene cuatro estaciones (aunque con características peculiares distintas de las nuestras), un día de poco más de 24 horas e incluso la inclinación del eje de rotación en común con la Tierra. En suma, la pregunta que siempre ha obsesionado a la humanidad es si hay vida en Marte y si es posible respirar en Marte, pero lo que quizá interesa directamente a la NASA es, mirando a Marte, poder imaginar cómo podría convertirse en la Tierra. En efecto, que en el pasado haya habido agua en Marte está casi fuera de toda duda, es seguro. Los numerosos surcos de la superficie marciana que sugieren ríos y lagos son objeto de investigación continua por parte de la agencia estadounidense. La NASA va dando poco a poco respuestas a estas preguntas y, si desde 1960 ha habido 49 misiones organizadas por nueve naciones diferentes al planeta rojo, tendrá una o más razones.

Si será posible respirar en Marte, y cuándo, la NASA lo descubrirá pronto; mientras tanto, haber llegado a la extracción de oxígeno directamente de la atmósfera de Marte y haber estudiado ya su mejora hace pensar que la meta está muy cerca.

Autor: Ruocco Guglielmo Maria