Solar Orbiter: lanzada la misión de la ESA para llegar al Sol

La sonda de la Agencia Espacial Europea Solar Orbiter despegó de Cabo Cañaveral a las 5.03 h: estudiará la superficie del Sol desde una distancia nunca alcanzada hasta ahora.

«Adquisición de señal confirmada. ¡Grandes noticias!». Con estas palabras –publicadas en la cuenta oficial de Twitter de la Agencia Espacial Europea a las 5.03 h– ha comenzado oficialmente la misión Solar Orbiter. La sonda de la ESA despegó de la plataforma de Cabo Cañaveral, en EE. UU., a bordo de un cohete Atlas V de la United Launch Alliance. La nave, aprovechando la alineación astral entre la Tierra y Venus, dio a la sonda el impulso necesario para iniciar el viaje espacial que la llevará, en tres años y medio, a la órbita más cercana al Sol alcanzada jamás por una nave espacial. Al término de su viaje, el Solar Orbiter gravitará a 42 millones de kilómetros de nuestra estrella (menos de un tercio de la distancia Tierra-Sol) y recogerá valiosos datos para estudiar los procesos físicos y químicos que se producen en su superficie. La misión Solar Orbiter está financiada por la ESA y es fruto de la colaboración entre agencias aeroespaciales, institutos de investigación y empresas aeronáuticas de todo el mundo.

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Solar Orbiter: el proyecto italiano para estudiar el Sol

Una vez alcanzada su órbita definitiva, Solar Orbiter realizará varios estudios sobre el Sol. Las mediciones abarcarán el plasma, el campo magnético, las ondas y las partículas energéticas del viento solar. Gracias a una órbita inclinada respecto al ecuador, la sonda tomará además las primeras fotografías de las regiones polares del Sol, zonas nunca observadas hasta ahora. Para llevar a cabo estas mediciones, a bordo de la sonda hay diez innovadores instrumentos científicos nacidos de la colaboración entre institutos de investigación e industrias de Estados Unidos y de 17 países europeos. Entre ellos se encuentra el coronógrafo Metis, diseñado por el Instituto Nacional de Astrofísica y el CNR junto con un amplio equipo de científicos italianos de las universidades de Florencia, Génova, Padua, Urbino y Turín. Se trata de una cámara especial para apantallar la luz demasiado violenta del disco solar y analizar solo la corona solar, cuyo brillo es millones de veces más débil. La corona es la zona más turbulenta, de la que se libera y acelera el viento solar: descubrir sus mecanismos internos es fundamental para profundizar en el conocimiento de los fenómenos atmosféricos solares y de su evolución en la heliosfera.