Túnel del Canal de la Mancha: transporte bajo el lecho marino

Dos siglos de estudios, sondeos geológicos, inversiones insuficientes y numerosas paralizaciones, que condujeron en solo siete años a la construcción de una gran obra de ingeniería

Hace exactamente 25 años, el 6 de mayo de 1994, se abrió al público una de las obras de ingeniería civil más audaces de la historia de la humanidad. Hablamos del Túnel del Canal de la Mancha, el canal que separa la costa norte de Francia de la costa sur de Gran Bretaña. Un prodigio de la tecnología de la ingeniería que tiene sus raíces a principios del siglo XIX, cuando el ingeniero francés Albert Mathieu-Favier, en 1802, lanzó la visionaria propuesta de un túnel recorrido por pasajeros a bordo de carruajes tirados por caballos.

Un túnel iluminado con lámparas de aceite que, según las estimaciones del propio Favier, costaba por entonces alrededor de un millón de libras. Más de setenta años después, en 1875, Peter William Barlow, tras haber diseñado y construido el primer ferrocarril subterráneo, sugirió unir las dos orillas con un largo tubo de acero flotante. La propuesta fue rechazada, pero no la idea, que al año siguiente llevó a la realización de amplias investigaciones geológicas, durante las cuales los franceses excavaron dos pozos, seguidos, en 1880, por la South Eastern Railway, que inició las perforaciones experimentales desde el lado británico.

En 1881, una perforadora excavó un túnel paralelo a los acantilados, de 820 metros de longitud, mientras que al año siguiente las obras se bloquearon definitivamente por una objeción de los militares. El túnel habría facilitado un ataque desde el continente. Una nueva paralización de la reanudación de las obras llegó en 1922, tras 128 metros de perforación. La idea se archivó, también por el estallido de la Segunda Guerra Mundial, pero, una vez más, no se olvidó.

Fue en 1957 cuando nació el Manche Tunnel Study Group, que tres años después sugirió la construcción de dos túneles ferroviarios y un túnel central de servicio. El proyecto arrancó en 1973, pero volvió a detenerse por problemas financieros después de haber construido solo 250 metros de túnel de prueba. En 1984 se retomó la idea y se convocó una licitación privada.

Una vez alcanzado el acuerdo sobre el proyecto, anunciado el 20 de enero de 1986, se firmó un tratado, el Tratado del Enlace Fijo (Fixed Link Treaty), el 12 de febrero siguiente, que fue ratificado en 1987. El trazado une Calais con Folkestone, atraviesa la roca caliza y discurre a 40 metros por debajo del fondo del mar, más profundo que los intentos anteriores de construir el túnel. Tras siete años de trabajo intensivo, 15.000 trabajadores y unos costes que oscilaron entre tres mil millones de libras y más de diez, el 6 de mayo de 1994 el túnel se abrió al tráfico. Tres túneles paralelos: dos túneles ferroviarios de 7,6 metros de diámetro, separados unos 30 metros entre sí, y un túnel central de servicio de 4,8 metros de diámetro para vehículos de carretera.

Cada 375 metros, aproximadamente, hay galerías que cruzan los dos túneles ferroviarios. El túnel central de servicio está concebido para ofrecer acceso a los trabajadores de mantenimiento y para proporcionar una vía de evacuación segura en caso de emergencia. Los dos túneles ferroviarios también están conectados directamente cada 250 metros por conductos de presión que pasan por encima del túnel de servicio pero no están conectados a él. Son tuberías que sirven para eliminar el «efecto pistón» debido a la compresión del aire provocada por el paso del tren en marcha. En suma, una concentración de tecnología e ingeniería que ha necesitado dos siglos para hacerse realidad