Europas Urwälder waren offene Waldlandschaften, zeigt eine Studie über 23 Millionen Jahre
Paläoökologische Daten belegen, dass große Herbivoren sonnige Lichtungen und Wiesen offen hielten – eine Herausforderung für moderne Aufforstungspolitik.
Forschende der Universität Aarhus haben belegt, dass Europa mehr als 20 Millionen Jahre lang von offenen Wäldern und Wiesen geprägt war. Die in der Fachzeitschrift Biological Conservation veröffentlichte Forschungsarbeit stellt die Annahme infrage, dass lückenlose Baumkronenwälder die ursprüngliche Wildnis des Kontinents darstellen.
Dreiundzwanzig Millionen Jahre Fossilien- und Genetikdaten
Um vergangene Ökosysteme zu rekonstruieren, analysierten der Erstautor Szymon Czyzewski und der Letztautor Professor Jens-Christian Svenning vom Center for Ecological Dynamics in a Novel Biosphere (ECONOVO) Multi-Proxy-Datensätze, die von der Epoche des Miozäns, beginnend vor rund 23 Millionen Jahren, bis in die vorindustrielle Zeit reichen. Wie ScienceDaily berichtet, kombinierte das Team mehrere unabhängige paläoökologische Methoden, statt sich auf einen einzigen Indikator zu verlassen. Ihr Datensatz umfasste fossile Pollen, makroskopische Pflanzenreste, Holzkohleschichten von Vegetationsbränden, fossile Insekten und Säugetierknochen. Zudem untersuchten sie Abriebspuren und chemische Signaturen auf fossilen Herbivorenzähnen sowie uralte Umwelt-DNA, die direkt aus geologischen Sedimentschichten gewonnen wurde.
„Die Studie zeigt, dass die derzeitige Aufforstungspraxis auf dem falschen Weg ist – sowohl hier in Dänemark, wo Zuschüsse nur für die Pflanzung dichter Wälder gewährt werden, als auch anderswo in Europa.“
— Professor Jens-Christian Svenning, ECONOVO an der Universität Aarhus
Große Herbivoren prägten offenes Gelände
Die abgeglichenen Daten zeigten, dass Europa selten aus lückenlosen, dunklen Baumkronen bestand. Stattdessen wies der Kontinent ein dynamisches Mosaik aus offenen Wäldern, sonnigen Lichtungen und blumenreichen Wiesen auf. Große Pflanzenfresser trieben diese Ökosystemstruktur voran. Urzeitliche Rüsseltiere, Nashörner, Wildpferde und Biber fraßen aktiv junge Bäume, weideten Gräser ab und durchwühlten den Boden. Diese ständige Störung verhinderte, dass sich die Baumkronen vollständig schlossen, und schuf sonnige Lebensräume, in denen über Millionen Jahre hinweg vielfältige Blumen, Schmetterlinge und Vögel gediehen.
Warum dichtes Pflanzen von Bäumen mit der heimischen Ökologie kollidiert
Die Ergebnisse widersprechen dem lange vorherrschenden Paradigma des geschlossenen Waldes, das davon ausgeht, allein die menschliche Landwirtschaft habe Europa von dichten Urwäldern befreit. Nach Ansicht des Forschungsteams gefährdet die Anwendung dieses fehlerhaften historischen Modells die langfristige ökologische Nachhaltigkeit. Moderne Politik bietet häufig staatliche Zuschüsse ausschließlich für die Pflanzung dichter Baumbestände, etwa die aktuellen Naturschutzzuschüsse in Dänemark. Svenning merkte an, dass solche Praktiken den evolutionären Bedingungen heimischer Arten zuwiderlaufen und die Biodiversität schädigen können. Eine Neubewertung der europäischen Ökologiegeschichte liefert Forschenden und Landmanagern Belege, um ökologische Innovation zu fördern und die Erfindung gemischter, von Herbivoren geprägter Renaturierungsstrategien anzuleiten.
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