Jurassisches Vogelfossil in China liefert frühesten Beleg für den Verlust der Flugfähigkeit
Der 150 Millionen Jahre alte Yuezhuornis yangyuanensis verband Sichelkrallen und gezackte Zähne mit Gliedmaßenproportionen bodenlebender Vögel
Von Giovanni Sapere
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Ein 150 Millionen Jahre altes Fossil aus dem Südosten Chinas ist der früheste bekannte Fall einer Vogellinie, die die Flugfähigkeit verlor. Forschende der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und des Fujian Institute of Geological Sciences identifizierten die krähengroße Art Yuezhuornis yangyuanensis in der spätjurassischen Zhenghe-Fauna. Der Fund offenbart eine unerwartete evolutionäre Innovation und zeigt, dass frühe Vögel sich an terrestrische ökologische Nischen anpassten, statt sich allein in Richtung aktiven Flugs zu entwickeln.
Entdeckung von Yuezhuornis in der Provinz Fujian
Paläontologen des Instituts für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und des Fujian Institute of Geological Sciences entdeckten das Fossil im Südosten Chinas – eine Entwicklung, die das Patentmagazin hervorhebt. Wie ScienceDaily berichtet, wurde das Exemplar in der kürzlich anerkannten Zhenghe-Fauna in der Provinz Fujian erhalten. Das krähengroße Tier lebte während des späten Jura, vor 150 bis 148 Millionen Jahren, und stellt eine morphologische Innovation in der frühen Vogelgeschichte dar, die Annahmen einer linearen Entwicklung des Flugs infrage stellt.
„Als wir Yuezhuornis untersuchten, waren wir von seiner außergewöhnlichen Mischung von Merkmalen beeindruckt“
— Dr. Min Wang, Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie
Raubdinosaurier-Merkmale in einem frühen Vogel erhalten
Die anatomische Untersuchung des Skeletts zeigte eine ungewöhnliche Mischung aus Vogel- und Theropodenmerkmalen. Laut ScienceDaily besaß das Tier eng stehende, gezackte Zähne, die denen von Deinonychosauriern ähnelten, einer Gruppe räuberischer fleischfressender Dinosaurier. Zudem konnte sich seine zweite Zehe ungewöhnlich weit nach hinten beugen und trug eine gekrümmte, sichelförmige Kralle, wie sie für Dromaeosauriden und Troodontiden typisch ist.
Der korrespondierende Autor der Studie, Dr. Min Wang, merkte an, dass das Exemplar vogelähnliche Becken- und Hinterbein-Strukturen neben den räuberischen Fuß- und Zahnmerkmalen eines fleischfressenden Dinosauriers bewahrt, wie ScienceDaily dokumentiert. Diese spezialisierten Raubmerkmale deuten auf ausgeprägte ökologische Gewohnheiten hin statt auf die für fliegende Vögel typischen Anpassungen an die Luft.
Taxonomische Einordnung innerhalb der Klade Avialae
Um die verwandtschaftlichen Beziehungen des Tieres zu bestimmen, wandten die Forschenden Methoden der Maximum Parsimony und der Bayesian tip-dating an. Laut ScienceDaily berechnete die Maximum Parsimony die einfachsten evolutionären Wege anhand anatomischer Merkmale, während das Bayesian tip-dating chronologische Daten und statistische Modellierung einbezog. Beide Analysen ordneten die Art innerhalb der Avialae ein, der evolutionären Klade, die moderne Vögel und ihre nächsten ausgestorbenen Verwandten vereint.
Co-Autor Dr. Zhonghe Zhou erklärte, das Exemplar stehe knapp kronwärts von Archaeopteryx und bilde ein Schwestertaxon zu Zhengheornis, wie ScienceDaily berichtet. Diese phylogenetische Position bestätigt, dass Yuezhuornis yangyuanensis ein früher Zweig der Vogelevolution war und kein Nicht-Vogel-Dinosaurier.
Skelettproportionen bestätigen bodenlebende Ökologie
Das Forschungsteam untersuchte, ob der Körper des Tieres für die Fortbewegung in der Luft oder am Boden angepasst war. Morphometrische Vergleiche der Skelettproportionen ergaben, dass seine Gliedmaßen denen moderner bodenlebender Vögel entsprachen, wie ScienceDaily anmerkt. Die Belege zeigen, dass das Tier überwiegend an Land lebte und wahrscheinlich nicht fliegen konnte.
Die Ergebnisse zeigen, dass die frühe Vogelevolution kein einfacher, gerichteter Fortschritt zu verbessertem Flug war. Stattdessen erkundeten die Arten im späten Jura vielfältige ökologische Rollen, wodurch Yuezhuornis das früheste dokumentierte Beispiel einer Vogellinie ist, die den Flug aufgab – und die Unvorhersehbarkeit biologischer Erfindungen belegt.
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