Descubren una nueva medusa de caja, Copula lucentia, frente a la costa de Alicante

Un descubrimiento a escala milimétrica en aguas costeras poco profundas

La medusa recién clasificada, Copula lucentia, mide entre 1 y 7 milímetros (0,04 a 0,28 pulgadas) y fue identificada a partir de ejemplares recogidos entre 2016 y 2018. Muy seguida en las noticias de ciencia y patentes, la descripción formal del organismo apareció en la revista Marine Biodiversity en 2024, elaborada por un equipo del Laboratorio Marino de la Universidad de Alicante en Dénia, que opera dentro del Instituto Multidisciplinar para el Estudio del Medio Ramón Margalef, según informó Phys.org.

Antes de este trabajo, la única medusa de caja confirmada en aguas mediterráneas era Carybdea marsupialis, documentada por Carl Linnaeus en 1758. El descubrimiento demuestra que incluso las cuencas marinas muy vigiladas conservan fauna sin clasificar. Se requirió innovación científica en comparación morfológica y cribado genético internacional para verificar que el organismo era distinto de taxones conocidos.

«Encontrar una nueva especie en el Mediterráneo, donde todo está tan estudiado, es muy importante.»

— Eva Fonfría, investigadora de la Universidad de Alicante

Rasgos anatómicos y estructuras de anclaje

La autora principal del estudio, Eva Fonfría, observó rasgos físicos inusuales durante el muestreo inicial. El diminuto animal presenta una campana casi transparente en forma de cubo, cuatro tentáculos y estructuras adhesivas especializadas en su superficie superior que le permiten anclarse directamente a superficies submarinas, rasgos biológicos que a menudo inspiran la robótica blanda. Los investigadores localizaron los ejemplares a profundidades de menos de 1,5 metros (4,9 pies) en hábitats de arena, roca y praderas de fanerógamas marinas, según Phys.org.

Para confirmar la clasificación, los investigadores compararon los ejemplares españoles con Copula sivickisi, una medusa de caja emparentada documentada en otros océanos. La morfología de la campana y las pruebas genéticas comparativas confirmaron que la población de El Campello forma una especie independiente dentro del género Copula. El nombre de la especie, lucentia, deriva de Lucentum, el antiguo nombre romano de Alicante.

Investigación ecológica y cría en cautividad

Siguen evaluándose varios factores biológicos, como el ciclo reproductivo de la medusa, la toxicidad de su veneno y su interacción depredadora con huevos y larvas de peces. César Bordehore, profesor titular de ecología de la Universidad de Alicante y coordinador del laboratorio, dirige la investigación sobre organismos gelatinosos dentro de Sea4Future, una iniciativa marina de Horizon Europe con 22 socios en 12 países, informa Phys.org. El proyecto se centra en la sostenibilidad ecológica mediante el seguimiento de cómo los microdepredadores influyen en las poblaciones de peces comerciales y en la fauna regional.

Una campaña de recogida de seguimiento organizada con el Oceanogràfic de Valencia reunió más de 200 ejemplares vivos ocho años después del muestreo inicial sobre el terreno. Biólogos del Medusa Lab de la instalación, dirigidos por el especialista en medusas Miguel Candelas, intentan criar a los ejemplares juveniles hasta la madurez sexual en condiciones controladas de laboratorio para determinar si pueden completar su ciclo vital en cautividad, lo que abre vías prometedoras para la invención de inspiración biológica.

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