Los escaneos UV revelan un barniz de calcita que protege el arte de la cueva de Chauvet
La espectroscopia realizada a 2,5 metros de distancia muestra cómo el agua mineral y las antorchas prehistóricas dejaron capas protectoras sobre dibujos de hace 37.000 años.
Por Letizia Giugliano
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Una innovación óptica a medida probada dentro de la cueva de Chauvet, en el sureste de Francia, ha identificado el escudo mineral natural que conserva algunas de las obras de arte más antiguas que se conservan de la humanidad. El químico Philippe Walter y un equipo de investigación cartografiaron finas capas de calcita que cubrieron los dibujos al carbón después de que los artistas paleolíticos trabajaran en las paredes de piedra caliza hace unos 37.000 años.
Escanear paredes prehistóricas frágiles a distancia
Como las huellas prehistóricas del suelo de la cueva no soportan el tránsito de personas, el equipo de investigación instaló un espectrómetro portátil en una pasarela protectora situada a 2,5 metros de las obras, según los hallazgos publicados en ACS Omega. Mediante esta innovación no destructiva, se dirigió un haz de luz ultravioleta hacia la pared de la cueva, excitando los depósitos minerales y los pigmentos de carbón sin contacto físico. La luz retrodispersada entró en el detector para registrar firmas de espectroscopia de fluorescencia UV que permanecen invisibles bajo la iluminación estándar.
«Nuestra metodología se parece mucho a una investigación forense: examinamos cada prueba para descifrar las técnicas de los artistas prehistóricos y entender cómo se han conservado las pinturas a lo largo del tiempo».
— Philippe Walter, coautor e investigador
Capas de calcita y marcas de antorcha bajo la luz ultravioleta
El espectrómetro registró un brillo azul distintivo en toda la piedra, producido por el agua cargada de minerales que se filtró por la caliza a lo largo de los siglos, según detalla la American Chemical Society. Este proceso depositó un barniz natural microscópico de calcita translúcida directamente sobre dibujos de osos de las cavernas, leones de las cavernas, bisontes y caballos. Junto al brillo azul, los investigadores detectaron fluorescencia naranja en zonas concretas. El equipo relacionó esas señales con brasas ardientes o antorchas sostenidas a mano aplicadas directamente contra la caliza durante las sesiones de dibujo hace unos 37.000 años.
De la caliza paleolítica a los hábitats del espacio profundo
El yacimiento quedó sellado por un desprendimiento de rocas prehistórico y permaneció cerrado hasta la década de 1990, protegido tras una puerta de seguridad de acero para estabilizar su entorno, informa Phys.org. Más allá de la arqueología de cuevas y la ciencia forense, los autores están adaptando la invención de detección no destructiva para misiones humanas de larga duración en el espacio. Está en marcha una iniciativa relacionada para desplegar el proceso de detección óptica en la Estación Espacial Internacional con el fin de monitorizar las biopelículas microbianas que se forman en las superficies interiores.
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