Un fósil de ave jurásica en China revela la primera prueba de la pérdida del vuelo

Descubrimiento de Yuezhuornis en la provincia de Fujian

Paleontólogos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de las Ciencias y del Instituto de Ciencias Geológicas de Fujian hallaron el fósil en el sureste de China, en un avance destacado por la revista de patentes. Según informa ScienceDaily, el ejemplar se conservó dentro de la fauna de Zhenghe, reconocida recientemente, en la provincia de Fujian. El animal, del tamaño de un cuervo, vivió durante el Jurásico Superior, hace entre 150 y 148 millones de años, y representa una innovación morfológica en la historia de las aves primitivas que cuestiona las suposiciones sobre un desarrollo lineal del vuelo.

«Cuando examinamos Yuezhuornis, nos sorprendió su extraordinaria mezcla de rasgos»

— Dr. Min Wang, Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología

Rasgos de dinosaurio depredador conservados en un ave primitiva

El examen anatómico del esqueleto mostró una mezcla inusual de características aviares y teropodas. Según ScienceDaily, la criatura poseía dientes aserrados y muy juntos, semejantes a los de los deinonicosaurios, un grupo de dinosaurios carnívoros depredadores. Además, su segundo dedo podía flexionarse hacia atrás de forma inusualmente amplia y presentaba una garra curva en forma de hoz, típica de los dromeosáuridos y los troodóntidos.

El autor correspondiente del estudio, el Dr. Min Wang, señaló que el ejemplar conserva estructuras pélvicas y de las extremidades posteriores propias de las aves junto con los rasgos dentales y del pie depredador de un dinosaurio carnívoro, según documenta ScienceDaily. Estas características depredadoras especializadas indican hábitos ecológicos distintos de las adaptaciones aéreas típicas de las aves voladoras.

Ubicación taxonómica dentro del clado Avialae

Para establecer las relaciones genealógicas de la criatura, los investigadores aplicaron metodologías de máxima parsimonia y datación bayesiana de puntas. Según ScienceDaily, la máxima parsimonia calculó las rutas evolutivas más simples a partir de los rasgos anatómicos, mientras que la datación bayesiana de puntas incorporó datos cronológicos y modelización estadística. Ambos análisis situaron la especie dentro de Avialae, el clado evolutivo que reúne a las aves modernas y a sus parientes extintos más cercanos.

El coautor, el Dr. Zhonghe Zhou, afirmó que el ejemplar se sitúa justo en la rama inmediatamente posterior a Archaeopteryx y forma un taxón hermano de Zhengheornis, según informa ScienceDaily. Esta posición filogenética confirma que Yuezhuornis yangyuanensis fue una rama temprana de la evolución de las aves y no un dinosaurio no aviano.

Las proporciones esqueléticas confirman una ecología terrestre

El equipo de investigación evaluó si el cuerpo de la criatura estaba adaptado a la locomoción aérea o al desplazamiento por el suelo. Las comparaciones morfométricas de las proporciones esqueléticas revelaron que sus extremidades coincidían con las de las aves terrestres modernas, según señala ScienceDaily. La evidencia demuestra que el animal vivía principalmente en tierra y probablemente no podía volar.

Los hallazgos muestran que la evolución temprana de las aves no fue una progresión simple y unidireccional hacia un vuelo mejorado. En cambio, las especies del Jurásico Superior exploraron diversos papeles ambientales, lo que convierte a Yuezhuornis en el ejemplo registrado más antiguo de un linaje de aves que abandonó el vuelo y demuestra la naturaleza impredecible de la invención biológica.

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