Los arquitectos silenciosos del clima: cómo lo moldean los volcanes

Durante mucho tiempo se ha considerado a los volcanes como fuerzas geológicas destructivas, pero su influencia va mucho más allá de las coladas de lava y las nubes de ceniza. Actúan como arquitectos silenciosos del sistema climático: alteran la química atmosférica, las temperaturas globales e incluso la productividad agrícola. Comprender su doble papel, como agentes de enfriamiento y como contribuyentes al calentamiento, es esencial para entender la dinámica climática pasada y presente. Las erupciones explosivas pueden inyectar enormes cantidades de dióxido de azufre (SO₂) en la estratosfera, donde reacciona con el vapor de agua y forma aerosoles de sulfato. Estas partículas dispersan la radiación solar entrante y reducen la cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre. La erupción del monte Pinatubo, en Filipinas, en 1991 es un ejemplo contundente. Los datos de satélite confirmaron que la erupción liberó casi 20 millones de toneladas de SO₂ y formó una capa global de aerosoles que enfrió las temperaturas medias de la superficie en unos 0,5 °C durante casi dos años. Aunque los aerosoles enfrían la Tierra a corto plazo, los volcanes también emiten gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono (CO₂) y vapor de agua, que pueden contribuir al calentamiento a largo plazo. Sin embargo, la magnitud de las emisiones volcánicas de CO₂ es relativamente pequeña en comparación con las actividades humanas. La historia ofrece casos de estudio llamativos de la influencia volcánica en el clima. La erupción del monte Tambora, en Indonesia, en 1815 provocó lo que pasó a conocerse como el «año sin verano». En Europa y Norteamérica, las malas cosechas generalizadas condujeron a hambrunas y migraciones. Hoy, los satélites, los observatorios terrestres y los modelos climáticos permiten a los científicos vigilar las emisiones volcánicas y predecir sus posibles efectos con una precisión creciente. El estudio de las interacciones entre volcanes y clima también alimenta los debates sobre geoingeniería, aunque estas propuestas siguen siendo controvertidas.

Autora: Marianna Petrillo