Producido un superaluminio con una vida 25 veces más larga

El nuevo método de producción, desarrollado en la Universidad de Monash, en Australia, evita la formación de grietas y mejora la resistencia del material

El aluminio es uno de los materiales más extendidos y versátiles en numerosos campos industriales. Su ligereza, unida a la resistencia mecánica y a la elevada resistencia a la corrosión, lo hace especialmente adecuado para diversos usos. Su punto débil, sin embargo, es la aparición de puntos frágiles sujetos a rotura, que se forman como consecuencia de esfuerzos repetidos y alternos. El daño se propaga luego desde la microfractura a todo el objeto y provoca en poco tiempo grietas por fatiga. Un grupo de investigación de la Universidad de Monash, en Australia, propone una solución.

La investigación describe el primer método de producción de componentes de aluminio que evita la formación de las llamadas «zonas libres de precipitados». El estudio se publicó en la revista Nature Communications. Los investigadores observaron que las microgrietas se producen siempre en zonas del metal donde cambia la estructura microscópica. La diversidad de estructura se genera cuando el metal fundido se enfría. El descenso de temperatura no es igual en todos los puntos del objeto y, en algunas zonas, la estructura microscópica será distinta y carecerá del llamado precipitado.

Los científicos han pensado, por tanto, en «entrenar» el aluminio, es decir, identificar las «zonas libres de precipitados» y someterlas a esfuerzos mecánicos. El proceso imita cientos de veces la fuerza que el aluminio tiene que soportar y conduce al aumento de micropartículas en puntos concretos. El resultado es un material que resiste el esfuerzo mucho más eficazmente que el original. El proceso puede aplicarse también a otros metales que sufren defectos estructurales similares. En el caso de las aleaciones de aluminio con alta resistencia física (pero baja resistencia a la fatiga), el tratamiento multiplica hasta por 25 la resistencia al esfuerzo.

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