Adieu Stanley Cohen : le prix Nobel de médecine est mort à 97 ans

Le biochimiste Stanley Cohen est mort dans une maison de retraite de Nashville, dans le Tennessee : en 1986, il avait reçu le prix Nobel de médecine avec Rita Levi Montalcini.

Adieu Stanley Cohen. Le biochimiste américain est mort aujourd’hui à l’âge de 97 ans dans une maison de retraite de Nashville, dans le Tennessee. Le scientifique était malade et avait pris sa retraite depuis longtemps, après une longue carrière consacrée à la recherche en biochimie. Né à New York le 17 novembre 1922, Cohen a débuté sa carrière de chercheur à la Washington University. Dès le départ, il a concentré son attention sur les facteurs de croissance (growth factors), des protéines capables de stimuler la prolifération et la différenciation cellulaires ainsi que d’empêcher l’apoptose. En 1952, Cohen a commencé à collaborer avec la scientifique italienne Rita Levi Montalcini. L’année suivante, tous deux sont parvenus à isoler le facteur de croissance nerveuse (NGF, Nerve Growth Factor). Il s’agit d’une petite protéine de signalisation impliquée dans le développement du système nerveux chez les vertébrés, composée de deux unités de 118 acides aminés. Le NGF oriente et régule la croissance des axones par des mécanismes de signalisation cellulaire ; il est aussi produit lors des phases de régénération et, pour cette raison, il est très utile aux premiers stades du développement embryonnaire, en permettant la formation du cerveau. Il est encore étudié aujourd’hui pour trouver un traitement à certaines des maladies les plus graves du système nerveux, comme la sclérose latérale amyotrophique (SLA) et la maladie d’Alzheimer.

Stanley Cohen et Rita Levi Montalcini lors de la cérémonie du prix Nobel en 1986

Stanley Cohen : les motivations du prix Nobel de médecine

Pendant plus de trente ans, Cohen et Montalcini ont approfondi leurs études sur cette molécule protéique et son mécanisme d’action. C’est précisément pour les résultats obtenus dans ce domaine que tous deux ont reçu le prix Nobel de médecine en 1986. La motivation du prix est la suivante : « La découverte du NGF au début des années 1950 est un exemple fascinant de la façon dont un observateur aigu peut tirer des hypothèses valables d’un chaos apparent. Auparavant, les neurobiologistes n’avaient aucune idée des processus impliqués dans l’innervation correcte des organes et des tissus du corps ». On doit aussi à Cohen la découverte d’un second facteur de croissance, celui des tissus épidermiques (Epidermal growth factor, abrégé EGF). Le scientifique américain a en effet été le premier à isoler le facteur de croissance de l’épiderme sous forme pure. Cela a mis en lumière les processus qui sous-tendent les interactions entre les facteurs de croissance et leurs récepteurs à la surface des cellules.

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