Alessandro Volta : la pile

Alessandro Volta, né à Côme le 18 février 1745, était un physicien italien connu pour ses importantes études sur l'électricité et pour l'invention de la pile, le premier générateur artificiel d'électricité.

Professeur de physique à l'École royale de Côme en 1775, son intérêt pour l'électricité l'amena à perfectionner l'électrophore, un appareil utilisé pour produire de l'électricité statique.

En 1791, à la suite de nombreuses expériences, Luigi Galvani annonça la découverte d'une nouvelle forme d'électricité présente dans les tissus vivants, l'« électricité animale », courant électrique généré par le contact de deux métaux différents avec le muscle d'une grenouille.

Volta, quant à lui, estima que la grenouille se limitait à conduire le courant qui circulait entre les deux métaux, et l'appela « électricité métallique ».

Il commença en 1792 à expérimenter sa théorie, avec des essais qui excluaient les muscles et ne faisaient intervenir que des métaux.

Au cours d'une expérience, par exemple, où il plaça plusieurs disques métalliques sur sa langue, il détecta un faible flux d'électricité.

Le tissu animal n'était donc pas nécessaire pour produire un courant : on se mit alors à expérimenter pour créer un générateur d'électricité autonome ! Le 20 mars 1799, Volta annonça officiellement l'invention de la première pile électrique, en envoyant une lettre de présentation détaillée au président de la Royal Society.

La pile de Volta repose sur la réaction chimique générée par une série de disques alternés de zinc et d'argent (ou de cuivre et d'étain), séparés par du papier ou un tissu imbibé d'eau salée. Un fil électrique relié aux deux extrémités permettait de prélever le courant électrique.

Son invention déclencha rapidement une vague d'expériences sur l'électricité.

Six semaines après l'annonce de Volta, les scientifiques britanniques William Nicholson et Anthony Carlisle utilisèrent une pile voltaïque pour décomposer l'eau en hydrogène et en oxygène, découvrant ainsi l'électrolyse et fondant le domaine de l'électrochimie.

En 1801 à Paris, Volta eut l'occasion de démontrer le fonctionnement de sa pile à Napoléon Bonaparte, qui le fit comte et sénateur du royaume de Lombardie.

Aujourd'hui encore, l'unité de mesure de la tension électrique s'appelle le volt dans le monde entier, en hommage à l'inventeur qui a contribué au progrès de sa société, en la projetant vers l'avenir.