Des batteries « vénusiennes » qui résistent à 500 degrés Celsius

La NASA se prépare à l’exploration de Vénus en adoptant un nouveau type de batterie capable de résister aux conditions terribles du sol vénusien.

L’exploration spatiale se poursuit. Après de nombreux plans d’exploration et d’analyse de Mars, la NASA vise désormais l’étude de Vénus, notre autre voisine, bien moins éloignée que la planète rouge. Un voyage plus court mais des missions assurément plus complexes, compte tenu des grandes difficultés des sondes qui atteignent la surface de la planète et sont détruites en quelques heures (ou minutes, dans certaines zones de la planète). La NASA semble travailler sur un prototype capable de résoudre ce problème, afin de nous permettre d’obtenir des données utiles pour la découverte d’une voisine encore si méconnue.

Un engin opérant à la surface de Vénus doit faire face à deux problèmes majeurs : la pression, qui atteint près de 100 atmosphères, et la température qui, avec une moyenne d’environ 464 degrés, peut même faire fondre le plomb. C’est précisément pourquoi, à ce jour, les sondes envoyées sur la planète n’ont réussi à transmettre des données que pendant deux heures au plus avant d’être détruites par les conditions extrêmes de surface. Le principal problème, selon les chercheurs, serait la manière dont les sondes devraient pouvoir obtenir de l’énergie. Vu l’épaisse couverture nuageuse qui entoure la planète, il est impossible d’utiliser des panneaux solaires, et les batteries conventionnelles ne peuvent pas survivre à ces températures.

La solution pourrait arriver ces jours-ci, l’entreprise américaine Advanced Thermal Batteries semblant avoir achevé le prototype d’une batterie capable de fonctionner à une température proche de 500 degrés. Il s’agit d’une batterie inédite qui utiliserait des matériaux différents : l’électrolyte sur lequel reposerait le prototype serait inerte et solide aux températures terrestres mais, dans les conditions vénusiennes, pourrait passer à l’état liquide, permettant ainsi la production d’énergie. En optimisant le premier prototype, les ingénieurs d’Advanced Thermal Batteries ont obtenu une batterie capable de fonctionner aux températures vénusiennes pendant jusqu’à 120 jours. Un nombre de jours remarquable sur lequel la NASA entend fonder la prochaine mission vers la planète, celle de l’atterrisseur Llipse (Long-Lived In situ Solar System Explorer), censé atteindre Vénus et rester actif à la surface pendant au moins deux mois, en recueillant des données sur la composition de l’atmosphère et sur la météo vénusiennes.La mission devrait, dit-on, impliquer une étrange et inattendue collaboration avec l’Agence spatiale russe qui, dans le contexte actuel de tensions internationales, pourrait causer pas mal de problèmes à la réalisation de la mission. La proximité de Vénus et ses profondes similitudes avec notre planète (taille et composition) en ont fait une cible prioritaire dès l’aube de l’exploration spatiale. Théâtre de nombreux défis pendant la guerre froide, Vénus a été inscrite comme un succès américain en 1962, lorsque la sonde Mariner 2 a effectué un survol de la planète, révélant l’absence quasi totale de champ magnétique et la température très élevée de la surface.

Photo : Pexels

Auteur : Alessandro Volpe