De l'université du Colorado, le premier polymère recyclable à 100 %

L'équipe dirigée par le professeur Chen met au point un plastique dépolymérisable Un plastique recyclable à 100 % ? Ce serait le rêve de quiconque se soucie du sort du monde dans lequel nous vivons, bien sûr, mais plus qu'un rêve, un plastique entièrement réutilisable semble désormais devenir réalité. Un groupe de chercheurs du département de chimie de l'université du Colorado, dirigé par Eugene Chen, a synthétisé en laboratoire un nouveau matériau qui, à première vue, est robuste et résistant, des caractéristiques essentielles pour un matériau plastique.

En outre, il semble que ce nouveau matériau soit réutilisable de nombreuses fois, bouleversant radicalement le concept actuel de recyclage. L'équipe de chercheurs est convaincue que les propriétés physico-chimiques de ce nouveau plastique peuvent rivaliser avec celles du plastique traditionnel et le remplacer presque entièrement.

Structure de la gamma-butyrolactone Synthétisé à partir de la gamma-butyrolactone, le nouveau matériau peut être facilement décomposé, sans l'aide de solvants chimiques et sans recourir à des procédés chimiques complexes, pour retrouver sa structure d'origine en quelques minutes et, surtout, à température ambiante. Après ce processus de décomposition « à froid », le polymère peut être réutilisé en lui donnant une nouvelle forme. C'est pourquoi ses créateurs l'ont défini comme un matériau au « cycle de vie circulaire ». En modifiant légèrement les catalyseurs utilisés dans la synthèse de ce produit, les scientifiques ont pu obtenir deux versions différentes du polymère, l'une à chaîne linéaire et l'autre à chaîne cyclique.

L'avantage, outre la recyclabilité complète, sera une réduction drastique des coûts de recyclage, tout en diminuant, dans le même temps, l'impact sur l'environnement. À l'heure actuelle, en effet, les plastiques biodégradables… ne le sont pas. Ils se dégradent simplement en microplastiques qui entrent ensuite dans la chaîne alimentaire. Emballages, bouteilles et tout ce qui est en plastique se retrouvent très souvent dispersés dans la nature. La voie vers la commercialisation de ce produit innovant reste cependant à tracer.

Pour l'instant, pas un seul brevet n'a été déposé, car les chercheurs travaillent à optimiser la technique de production, pour la rendre moins chère et plus attrayante pour le marché. L'engagement de l'équipe dirigée par Eugene Chen est de produire des matériaux écologiques qui puissent être facilement dépolymérisés pour retrouver leur état d'origine, au lieu d'être dispersés dans des décharges, ou dans les mers et les océans.