La perte auditive peut être traitée par des implants flexibles adaptables

Une nouvelle technologie promet de surmonter les limites des systèmes rigides tout en améliorant la sensibilité à la dynamique des sons

Une condition physique, souvent invalidante, qui entraîne une baisse de la qualité de vie est la perte auditive. Les personnes qui souffrent de perte auditive due à une lésion de l’oreille interne ou d’un nerf interne ne sont pas aidées par les implants cochléaires. La meilleure option est constituée par les implants auditifs du tronc cérébral (ABI). Les ABI contournent la majeure partie du système auditif et envoient les signaux directement au tronc cérébral auditif. Toutefois, ces implants reposent sur des composants rigides qui ne s’adaptent pas parfaitement à l’anatomie de chaque patient. C’est l’une des raisons pour lesquelles les ABI finissent par être largement inefficaces chez de nombreux patients.

Récemment, un groupe de recherche de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), en Suisse, en collaboration avec le Massachusetts Eye and Ear et la Harvard Medical School, a créé un implant auditif flexible qui surmonte les graves limites des dispositifs rigides. Le dispositif flexible peut être placé près du tronc cérébral auditif, avec des électrodes à film mince exposées qui épousent le tissu et permettent un passage net de signaux électriques ciblés. Les résultats sont présentés dans un article publié par la revue Science Translational Medicine.

Prototype ultra minuscule et flexible du nouvel implant

Les premiers tests des prototypes du dispositif, d’une surface de 0,25 mm carré, ont été menés sur des souris. Les résultats ont montré que les électrodes fonctionnaient correctement pendant plus d’un mois. La recherche évalue actuellement la possibilité de tester les produits sur de vrais patients. En outre, les chercheurs estiment que la nouvelle approche conduira à une plage dynamique du son perçu bien plus étendue, avec de meilleurs résultats que ceux obtenus avec les ABI existants.

Un important résultat fondamental de cette recherche a été le développement d’une série d’électrodes flexibles en platine, enfermées dans du silicone, qui conservent les propriétés du métal dont elles sont faites. Le platine n’est pas un matériau ferreux, il est biocompatible et déjà utilisé dans de nombreuses applications médicales. De plus, il peut être utilisé dans un appareil d’IRM. Pour rendre le platine flexible, les chercheurs ont gravé des motifs extrêmement fins dans le platine à l’aide de techniques de fabrication à l’échelle submillimétrique. Cette approche pourrait marquer un tournant dans la conception des implants auditifs et améliorer considérablement la vie de nombreuses personnes.

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