La technologie innovante aide le secteur du fret ferroviaire à répondre à une demande croissante

En juin, le Congrès mondial de la recherche ferroviaire réunira des professionnels du rail du monde entier et offrira l'occasion de partager des solutions scientifiques pour améliorer le fret ferroviaire. La demande de transport de marchandises par train continue d'augmenter partout dans le monde, et les experts des États-Unis et d'Europe s'accordent tous à dire que le développement et l'application de nouvelles technologies sont essentiels pour que le secteur ferroviaire puisse répondre à cette demande croissante. La recherche innovante conduit désormais à tester davantage des trains plus rapides à grande vitesse, à mettre en œuvre des dispositifs de sécurité automatisés et à décarboner le rail pour atteindre des objectifs ambitieux de neutralité carbone.

Une automatisation accrue améliore les niveaux de sécurité

Le fret ferroviaire est déjà l'un des moyens les plus sûrs de transporter des marchandises aux États-Unis. Pour le transport de matières dangereuses, il se produit 90 % d'accidents en moins sur le rail que lorsqu'elles sont transportées par camion sur la route. Pourtant, la sécurité reste l'un des principaux axes d'amélioration des chemins de fer, et plusieurs mesures ont été testées et introduites pour réduire encore les accidents et les défaillances de sécurité. L'une d'elles est le Positive Train Control, une technologie qui déclenche un freinage automatique afin d'éviter les collisions, de respecter les limitations de vitesse et de protéger les agents sur la voie. Le recours accru à l'automatisation supprime le risque d'erreur humaine, et l'automatisation n'accélère pas seulement les opérations manuelles : elle peut aussi supprimer ce risque.

Des systèmes innovants pour décarboner le rail

Réduire l'impact environnemental est une autre priorité du développement des trains et des chemins de fer. Alors que de plus en plus de véhicules électriques circulent sur les routes, certaines des plus grandes compagnies ferroviaires américaines étudient la possibilité d'utiliser de grosses batteries pour alimenter les locomotives, afin de réduire sensiblement les émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030. Pour contribuer à atteindre les objectifs de neutralité carbone au Royaume-Uni, un terminal de fret ferroviaire de Nottingham est devenu le premier du pays à utiliser un nouveau système d'électrification aérienne mobile. Ce système peut être déplacé afin de permettre l'alimentation des locomotives par le dessus une fois qu'elles sont en place. Cela pourrait signifier que les itinéraires électrifiés n'ont besoin de diesel à aucun stade du transport.

Augmenter la vitesse des trains de marchandises

Bien que les trains à grande vitesse chinois soient actuellement alimentés à la fois par des moteurs à combustion interne et des moteurs électriques, des lignes ferroviaires plus entièrement électrifiées sont désormais mises en place. Entre-temps, en décembre 2020, la Chine a établi un nouveau record avec le train de marchandises le plus rapide du monde. Alors que les trains à grande vitesse étaient jusqu'ici consacrés au transport de voyageurs, 85 % de ce train à grande vitesse peut être utilisé pour le fret. Conçu pour réduire la résistance à l'avancement, le train peut transporter des marchandises à 350 km/h, parcourant 1 500 km en seulement 5 heures. Pour améliorer l'efficacité, il est aussi équipé de portes plus larges pour faciliter le chargement et le déchargement, et peut supporter des variations extrêmes de température lorsqu'il parcourt de longues distances à travers des environnements différents.

Les systèmes de fret ferroviaire du monde entier recourent de plus en plus à des technologies innovantes pour améliorer chaque aspect du transport ferroviaire. Améliorer la sécurité, la vitesse et la durabilité des trains de marchandises aidera chaque pays à répondre à la demande de transport de marchandises par le rail.

Auteure : Jennifer Henry