Des larves de fausse teigne pour recycler le plastique : la découverte d’une chercheuse italienne

La chercheuse Federica Bertocchini a découvert que certaines larves de fausse teigne sont capables de dégrader le plastique utilisé pour les emballages

Une découverte « née » par hasard. Federica Bertocchini, chercheuse à l’Institut de biomédecine et de biotechnologie de Cantabrie, en Espagne, nettoyait les ruches de son laboratoire lorsqu’elle a déposé quelques larves de fausse teigne de la cire (Galleria Mellonella) dans un sac en plastique. Quelques heures plus tard, le sac était plein de trous. La chercheuse s’est demandé pourquoi cette curieuse circonstance s’était produite et a immédiatement contacté ses collègues Paolo Bombelli et Christopher Howe du département de biochimie de l’Université de Cambridge pour leur demander des explications. Comme ils n’étaient pas non plus en mesure de lui répondre, elle a décidé de mener une expérience dans la durée. Cent larves ont été placées dans un sac en polyéthylène, le plastique le plus utilisé pour fabriquer les sacs de courses de supermarché. Après seulement 40 minutes, les premiers trous sont apparus et, ensuite, 12 milligrammes de polyéthylène (PE) avaient disparu. Sur la base de ces données, l’équipe de Bertocchini a pu démontrer que la réduction du plastique était due au processus de digestion des larves. Les larves mangent le plastique et, pendant la digestion, rompent la liaison chimique du polyéthylène pour le convertir en éthylène glycol, un composé biodégradable en quelques semaines.

Des larves de fausse teigne pour recycler le plastique

La découverte de Bertocchini pourrait ouvrir la voie à de nouvelles solutions pour l’élimination du plastique et la protection de l’environnement. Le polyéthylène est en effet l’un des matériaux les plus utilisés dans l’industrie de l’emballage. Selon une récente étude du WWF, un millier de milliards de sacs en PE finissent chaque année dans des décharges du monde entier. Les larves pourraient être une alliée contre ce polluant : « Puisque le polyéthylène à lui seul représente 40 % de la demande totale de produits en plastique dans toute l’Europe, explique la chercheuse italienne, cette découverte pourrait être fondamentale, surtout si nous parvenions à tout mettre en œuvre de manière réalisable, en travaillant sur une solution pour sauver nos océans et nos écosystèmes. Pour créer une décharge écologique, nous aurons besoin de l’agent qui dégrade le plastique extrait des larves, et non d’énormes quantités de larves vivantes : aussi parce qu’elles sont nuisibles pour les abeilles, déjà en déclin mondial. Pour l’instant, nous nous sommes concentrés sur le « démontage » du polymère. L’étape immédiate sera maintenant de nous concentrer sur son « remontage » en quelque chose d’utile ou en tout cas totalement inoffensif ».