Light Fusion, le coup d’envoi de la première centrale

La fusion nucléaire par projectile pourrait être la percée attendue : Nick Hawker annonce que les travaux de la centrale de démonstration First Light débuteront en 2024

Light Fusion, le projet qui vise à révolutionner la production d’énergie nucléaire, pourrait voir sa première centrale de démonstration en 2024. Comme chacun le sait, la fusion nucléaire est le processus par lequel deux noyaux atomiques légers s’unissent pour former un noyau plus lourd, en générant une grande quantité d’énergie. La méthode « First Light » repose sur le même principe physique, mais par une approche singulière qui, par définition, consiste à tirer un projectile sur une pastille de combustible pour provoquer sa fusion et la production d’énergie qui en résulte.

« Elle disposera d’une énergie électrique stockée d’environ 100 mégajoules et de la capacité de lancer des projectiles à 60 km par seconde », déclarent les équipes de développement de First Light. « Grâce à la technologie d’amplification de vitesse, nous atteindrons ensuite environ 200 km par seconde. L’amplificateur concentre l’énergie du projectile dans le combustible de fusion, ce qui augmente la pression de l’impact sur le combustible et façonne les ondes de manière à produire des implosions sphériques. » Il s’agit d’une avancée significative par rapport au projet actuel « Machine 3 », qui atteint 20 km par seconde.

L’équipe de développement est confiante, comme l’affirme le PDG et cofondateur Nick Hawker : « Avec des accords en place et des contrats signés avec les concepteurs et les architectes, nous pouvons accélérer les délais de développement. Le récent résultat de la National Ignition Facility, en Californie, a prouvé ce que nous avons toujours su sur la fusion par confinement inertiel : elle fonctionne et offre la perspective d’une voie plus rapide vers la fusion commerciale. »

Là où les centrales nucléaires actuelles libèrent de l’énergie en scindant des atomes lors de réactions de fission, les réacteurs à fusion visent à produire de l’énergie comme le fait le Soleil mais, dans le cas de Light Fusion, avec une méthode innovante qui s’inspire de la nature de la crevette-pistolet. Ce curieux animal est capable, en claquant sa pince, de générer une onde de choc qui propulse vers l’avant un jet d’eau pouvant atteindre environ 100 km/h. Il est si rapide que l’eau elle-même se vaporise en s’écrasant contre l’eau calme qui l’entoure, créant de minuscules bulles de cavitation qui interagissent avec l’onde de choc et s’effondrent en un laps de temps très court.

L’ambitieux projet Light Fusion, qui a déjà levé des sommes importantes, commencera sa construction en 2024.

Auteur : Alessandro Volpe