Phosphine dans l'atmosphère de Vénus : est-ce la preuve de vie sur la planète ?

Les chercheurs de la Royal Astronomical Society ont identifié des traces de phosphine dans l'atmosphère de Vénus, un gaz qui pourrait indiquer la présence de formes de vie.

Structures tridimensionnelles de la phosphine

Y a-t-il de la vie sur Vénus ? La question revient avec une certaine insistance au lendemain de la conférence tenue par les chercheurs de la Royal Astronomical Society pour annoncer la découverte de traces de phosphine dans l'atmosphère de la deuxième planète du système solaire. La phosphine (phosphane selon la nomenclature de l'IUPAC, hydrure de phosphore ou trihydrure de phosphore) est une soi-disant « biosignature », c'est-à-dire une substance qui apporte une preuve scientifique d'une vie passée ou présente. Sur Terre, ce gaz est « produit » par l'activité métabolique de micro-organismes vivant sur le fond marin. D'où l'hypothèse que, même sur Vénus, il existe des êtres vivants capables de produire cette substance gazeuse et hautement toxique. La découverte a été faite par une équipe de chercheurs dirigée par la Pre Jane S. Greaves de la School of Physics and Astronomy de l'Université de Cardiff. Pour détecter la phosphine dans le spectre de l'atmosphère vénusienne, les chercheurs ont utilisé le James Clerk Maxwell Telescope et l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.

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Phosphine dans l'atmosphère de Vénus : est-ce une trace de vie ?

Une explication de la découverte vient de John Robert Brucato, astrobiologiste à l'observatoire de l'Inaf à Arcetri. « Ici, sur Terre – a déclaré le scientifique dans un entretien – il n'existe aucun moyen de produire de la phosphine de façon abiotique. Au fond de la mer, il y a des bactéries qui, par des processus d'oxydoréduction, sont capables de la produire comme déchet du métabolisme. La découverte laisse ce suspense : il pourrait y avoir sur Vénus des micro-organismes qui synthétisent la phosphine. La phosphine est une molécule très réactive, le phosphore se trouve partout dans la nature sous forme de phosphate, sous forme oxydée ; le milieu acide favorise les réactions et la phosphine devrait se dégrader en réagissant avec l'oxygène, ou se photodégrader, scindée par l'action de la lumière solaire. Le fait qu'elle persiste aussi longtemps est un indice supplémentaire qu'il existe une source de phosphine sur Vénus. Un point intrigant est que le phosphore est un ingrédient de la vie, à la base de l'ADN et de l'ARN ». Avant de crier victoire, cependant, il faut être très prudent : « Bien que sur Terre seuls les êtres vivants produisent de la phosphine, étayer la présence de vie sur cette seule base est trop peu. Il existe probablement aussi des conditions locales différentes, des processus que nous ne connaissons pas et qui la produisent ».

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