Quand le génie ne suffit pas : Antonio Meucci et le téléphone

Pendant des années, on a considéré Alexander Graham Bell comme l'inventeur de l'un des objets les plus révolutionnaires de l'histoire de l'humanité. Mais les choses ne se sont pas tout à fait passées ainsi.

La plus grande controverse du XXe siècle, passée sous silence pendant près de cent ans, est liée à une invention que nous connaissons tous aujourd'hui. En mars 1876, le scientifique et inventeur américain Alexander Graham Bell a breveté l'invention du siècle, à laquelle on donnera plus tard le nom de téléphone, mais une contribution considérable à la réussite de ce projet fut apportée par l'Italien Antonio Meucci, qui, dès le milieu du XIXe siècle, avait commencé ses études sur la façon de communiquer à distance au moyen d'appareils électriques. Ses études culminèrent en 1854 avec la réalisation du premier prototype du télectrophone, nom que Meucci avait donné à son invention, que l'inventeur italien utilisa dans sa maison de Cuba pour communiquer avec son épouse, clouée au lit par la maladie. En raison des conditions économiques précaires dans lesquelles il se trouvait, Meucci ne put breveter immédiatement son invention et dut attendre 1871. Installé à New York, où il ouvrit une fabrique de bougies, il parvint à accumuler l'argent nécessaire pour obtenir un caveat , qu'il put payer jusqu'en 1873. Et le 7 mars 1876, Alexander Graham Bell, ancien professeur de l'université de Boston, était en possession des dessins originaux du télectrophone. Comprenant l'importance de ce qu'il avait entre les mains, il présenta et déposa le brevet numéro 174,464 pour un appareil substantiellement identique à l'original d'Antonio Meucci, en changeant son nom en téléphone. L'inventeur italien intenta un procès contre Bell, mais les frais, une fois de plus, étaient trop élevés. Pendant plus d'un siècle, Bell, surtout aux États-Unis, fut considéré comme le père de cette invention, bien que la paternité du téléphone ait été périodiquement remise en cause. Le 11 juin 2002, le Congrès des États-Unis d'Amérique a enfin reconnu Antonio Meucci, par la résolution 269, comme le véritable inventeur du téléphone.

Caveat : le caveat de brevet, ou simplement caveat, dans le droit américain des brevets, était un document juridique, déposé auprès de l'Office des brevets des États-Unis, le United States Patent Office, qui fut supprimé en 1909. Il correspondait à une véritable demande de brevet, avec une description de l'invention, mais ne comportait pas d'indications détaillées et était renouvelable chaque année moyennant le paiement d'une taxe spéciale de 10 $. En substance, l'intention de l'inventeur était donc de présenter une demande de brevet à une date ultérieure, pour un coût inférieur à celui d'une demande de brevet, qui à l'époque coûtait 15 $. Si un autre inventeur avait déposé une demande de brevet pour une invention similaire, l'Office des brevets des États-Unis notifiait cette demande au titulaire du caveat, qui disposait de trois mois pour présenter une demande de brevet, avec, bien entendu, une priorité reconnue à la date de l'invention.