Silk Leaf : la première feuille artificielle qui produit de l’oxygène

L’ingénieur Julian Melchiorri a conçu une feuille biologique artificielle capable de produire de l’oxygène par la photosynthèse chlorophyllienne.

Les feuilles des arbres sont l’une des principales sources d’oxygène de notre planète. Par la photosynthèse chlorophyllienne, en effet, les feuilles absorbent le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère grâce au soleil et libèrent de l’oxygène. Ce processus a été largement étudié et compris par les scientifiques. Pourtant, personne n’avait jamais réussi à le reproduire artificiellement. Du moins jusqu’à présent. L’ingénieur d’origine italienne Julian Melchiorri a en effet conçu une feuille biologique artificielle capable de produire de l’oxygène comme ses « cousines » naturelles. Le projet s’appelle Silk Leaf. Les feuilles artificielles sont composées principalement de protéines de soie et de chloroplastes (un type d’organite présent dans les cellules végétales et les algues eucaryotes). Grâce aux capacités photosynthétiques des chloroplastes, Silk Leaf absorbe du CO2 et produit de l’oxygène, des substances chimiques et des sucres utilisables comme source d’énergie. Pour fonctionner, la feuille artificielle n’a besoin que de lumière du soleil et d’eau.

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Silk Leaf : la première feuille artificielle qui produit de l’oxygène

L’idée de Melchiorri est d’utiliser des feuilles artificielles pour produire de l’oxygène dans l’espace. En l’absence de gravité, en effet, il est impossible de cultiver des plantes, ce qui pose de gros problèmes pour l’approvisionnement en oxygène. Au lieu de bouteilles et de réservoirs remplis d’O2, les stations spatiales pourraient être « remplies » de feuilles artificielles capables de produire de manière autonome l’oxygène dont les astronautes ont besoin pour respirer et survivre. Évidemment, celle de Melchiorri n’est qu’une idée, qui nécessitera de nombreux tests et expériences avant d’être mise en œuvre. Les premières données sont toutefois encourageantes : certaines expériences menées par l’ingénieur ont montré qu’une seule feuille artificielle Silk Leaf peut produire des quantités d’oxygène honorables. Le niveau de production pourrait aussi être optimisé grâce à des interventions nano-bioniques sur les chloroplastes présents dans les feuilles artificielles. Melchiorri travaille sur cet aspect : l’objectif est d’amener le plus vite possible des générateurs d’oxygène verts dans l’espace.

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