Un nouveau guide pour régénérer les nerfs endommagés

De Pittsburgh vient un guide nerveux polymère biodégradable rempli de protéine pour favoriser la repousse de longs segments de nerfs endommagés, sans greffe de cellules souches ni de nerfs du donneur

Les lésions du système nerveux périphérique sont l'une des causes d'invalidité les plus courantes. Les nerfs peuvent repousser seuls sur près d'un centimètre, mais si le segment endommagé est plus long, le nerf ne parvient pas à relier à nouveau les deux extrémités.

Le nerf se noue souvent pendant la régénération en un amas douloureux appelé névrome. Chez les civils, les accidents de la route, les accidents de machines, les traitements contre le cancer, le diabète et même les traumatismes liés à l'accouchement peuvent provoquer de graves lésions nerveuses. Chez les soldats, en revanche, nombreux sont ceux qui rentrent chez eux avec des blessures aux bras et aux jambes, mal protégés par les gilets pare-balles, qui entraînent souvent des lésions nerveuses et une invalidité.

Le traitement le plus courant en cas de lésion d'un long segment du nerf consiste à prélever un autre nerf à l'arrière de la jambe. Ce prélèvement provoque un engourdissement de la jambe et d'autres complications, et présente aussi un (faible) risque de non-reprise. Après une autogreffe, seuls 40 à 60 % de la fonction motrice reviennent généralement.

La nouvelle méthode a été mise au point par un groupe de la University of Pittsburgh School of Medicine, coordonné par le Pr Neil Fadia, et publiée dans la revue Science Translational Medicine.

L'implant se compose d'un guide polymère biodégradable qui fait office de rail et relie les deux extrémités du nerf. Le polymère a une structure tubulaire et est rempli d'une protéine qui favorise la croissance du nouveau nerf. Il s'agit de la même protéine dont on a observé l'accumulation dans le cerveau dans une récente étude sur la maladie de Parkinson.

À l'état actuel, la technologie a été testée sur des singes, avec des implants atteignant 5 cm de long. La repousse du nouveau nerf s'est produite en un an et les singes ont retrouvé environ 80 % de leur contrôle moteur.

Après ces résultats prometteurs chez le singe, les chercheurs tenteront de tester la méthode sur des patients humains. Le groupe collabore déjà avec la Food and Drug Administration (FDA) sur un essai clinique chez l'homme, qui devrait aussi donner naissance à une nouvelle start-up, AxoMax Technologies Inc.

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