¿El futuro? Energía limpia del agua de mar gracias a un estudio de la Universidad de Stanford

¿Energía del agua de mar? Se puede.

Lo afirma un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford

https://www.stanford.edu/https://www.stanford.edu/ dirigido por los profesores Hongjie Dai

https://chemistry.stanford.edu/people/hongjie-daihttps://chemistry.stanford.edu/people/hongjie-dai, catedrático de Química de la universidad estadounidense, Yun Kuang, profesor de la Universidad de Tecnología Química de Pekín, y Michael Kenney, coautor de la investigación y estudiante del Dailab

https://chemistry.stanford.edu/people/hongjie-daihttps://chemistry.stanford.edu/people/hongjie-dai.

El estudio muestra cómo es posible producir energía limpia en grandes cantidades a partir del proceso de electrólisis, es decir, de la separación del hidrógeno y el oxígeno del agua de mar, sin que se deterioren los electrodos. ¿Qué significa esto? Ciertamente, la producción de agua dulce en grandes cantidades, lo que alivia las exiguas reservas actuales, siempre en el filo. En segundo lugar, aunque no menos importante, la creación de energía limpia a nivel industrial. Un descubrimiento nada pequeño si se considera que hoy los motores de hidrógeno siguen siendo caros por el proceso de transformación de la materia prima.

Publicado el pasado mes de marzo en Pnas, la revista científica de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, el estudio encontró el antídoto contra la desintegración de los electrodos causada por el cloruro de sodio del agua de mar. La respuesta está en la creación de una cápsula, una envoltura formada por espuma de níquel y sulfuro de níquel que, durante la electrólisis, se carga negativamente protegiendo el ánodo y rechazando simplemente el cloruro, lo que evita el deterioro del electrodo.

Para ilustrar la potencia de esta innovación en el proceso químico, en el momento de la electrólisis, es decir, de la separación de los átomos de hidrógeno de los de oxígeno por la transformación química inducida por la energía eléctrica, un electrodo no puede resistir más de 12 horas el cloruro de sodio presente en el agua de mar. Con la protección que aporta el sulfuro de níquel, en cambio, un electrodo puede resistir ahora unas 1.000 horas, lo que hace evidentes los posibles usos en el campo industrial.

Y es ahí donde se vuelcan las intenciones del grupo de investigadores. Si, para hacer atractiva una producción en masa de motores de hidrógeno, que generan energía limpia sin emisiones de dióxido de carbono, también es cierto que para esta producción es indispensable una cantidad enorme y derrochadora de agua destilada.

«Para proporcionar energía suficiente a coches y ciudades haría falta tanto hidrógeno que no es concebible utilizar agua destilada —explica el profesor Dai—. De este modo, la producción se llevaría a cabo sin agua destilada y a bajo coste, sin contar con que la producción de energía aumentaría 10 veces respecto a los estándares actuales. Además, el factor de inmediatez de la separación entre hidrógeno y oxígeno permitiría también recargar fácilmente las reservas de O2 incluso en inmersión submarina, sin necesidad de subir a la superficie, aumentando así la autonomía en profundidad».