La pérdida auditiva puede tratarse con implantes flexibles adaptables

Una nueva tecnología promete superar los límites de los sistemas rígidos y mejorar además la sensibilidad a la dinámica del sonido

Una condición física, a menudo incapacitante, que conlleva una reducción de la calidad de vida es la pérdida auditiva. Las personas que sufren pérdida auditiva por daños en el oído interno o en un nervio interno no se benefician de los implantes cocleares. La mejor opción son los implantes auditivos de tronco cerebral (ABI, por sus siglas en inglés). Los ABI eluden la mayor parte del sistema auditivo y envían las señales directamente al tronco cerebral auditivo. Sin embargo, los implantes se basan en componentes rígidos que no se adaptan perfectamente a la anatomía de cada paciente. Esta es una de las razones por las que los ABI acaban siendo en gran medida ineficaces en muchos pacientes.

Recientemente, un grupo de investigación de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), en Suiza, en colaboración con Massachusetts Eye and Ear y la Facultad de Medicina de Harvard, ha creado un implante auditivo flexible que supera las graves limitaciones de los dispositivos rígidos. El dispositivo flexible puede colocarse cerca del tronco cerebral auditivo, con electrodos de película delgada expuestos que abrazan el tejido y permiten el paso limpio de señales eléctricas dirigidas. Los resultados se recogen en un artículo publicado en la revista Science Translational Medicine.

Prototipo ultrapequeño y flexible del nuevo implante

Las primeras pruebas de los prototipos del dispositivo, que tiene una superficie de 0,25 mm cuadrados, se realizaron en ratones. Los resultados mostraron que los electrodos funcionaron correctamente durante más de un mes. La investigación está evaluando actualmente la posibilidad de probar los productos en pacientes reales. Además, los investigadores creen que el nuevo enfoque conducirá a un rango dinámico del sonido percibido mucho más amplio, con mejores resultados que los obtenidos con los ABI existentes.

Un resultado fundamental importante de esta investigación ha sido el desarrollo de una serie de electrodos flexibles de platino, encerrados en silicona, que mantienen las propiedades del metal con el que están fabricados. El platino no es un material ferroso, es biocompatible y ya se utiliza en muchas aplicaciones médicas. Además, se puede utilizar en una máquina de resonancia magnética. Para hacer flexible el platino, los investigadores han grabado patrones extremadamente finos en el platino mediante técnicas de fabricación a escala submilimétrica. Este enfoque podría suponer un punto de inflexión en el diseño de los implantes auditivos y mejorar enormemente la vida de muchas personas.

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