Las plumas de gas sobre Alba Mons sugieren que el volcanismo marciano podría seguir activo

Concentraciones inusuales de cloruro de hidrógeno a principios del verano

La Agencia Espacial Europea informó de observaciones que muestran concentraciones inesperadas de gas cloruro de hidrógeno suspendidas directamente sobre fracturas geológicas en Alba Mons, el volcán con mayor superficie de Marte. Los científicos planetarios dirigidos por Alexander Trokhimovskiy advirtieron la anomalía a principios del verano en el hemisferio norte marciano, según hallazgos publicados en Science Advances y difundidos por ScienceDaily. El momento contradice directamente el ciclo atmosférico general del gas, que suele alcanzar su máximo durante el invierno boreal antes de caer a niveles traza en los meses de verano.

Los investigadores que siguen los datos atmosféricos de la misión ExoMars descubrieron que la anomalía química se repetía en las mismas coordenadas localizadas. Aunque los ciclos de polvo y agua atmosféricos explican las fluctuaciones estacionales generales del cloruro de hidrógeno registradas por primera vez por el orbitador en 2021, no explican las plumas aisladas que ascienden desde terreno volcánico. La detección dirigida marca una innovación técnica notable para los sensores orbitales que monitorizan entornos del espacio profundo.

«Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno como para sostener actividad volcánica hasta hace poco, y posiblemente todavía lo haga.»

— Daniel Mège, profesor del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias

Fisuras y sellos de hielo estacionales

Para identificar el origen del gas, los investigadores combinaron espectroscopia atmosférica del Atmospheric Chemistry Suite del orbitador con imágenes de alta resolución de la superficie obtenidas por la cámara CaSSIS. Las fotografías mostraron fracturas estrechas y recientes que se extienden cientos de metros por las laderas de Alba Mons, flanqueadas por decoloraciones visibles en el terreno circundante, según documentó la Agencia Espacial Europea.

El equipo de investigación propuso que el gas subterráneo se acumula detrás del hielo superficial durante el gélido invierno marciano, cuando las temperaturas descienden hasta los -120 °C. A medida que se acerca el verano, el aumento de las temperaturas hace que el hielo se sublime en vapor, abriendo conductos que permiten que los vapores subterráneos atrapados escapen a la tenue atmósfera. En la Tierra, las ventilaciones similares se conocen como fumarolas, que dejan recubrimientos minerales idénticos a la decoloración observada a lo largo de las grietas marcianas.

Poner a prueba la hipótesis del magma subterráneo

Los sismómetros de superficie han detectado anteriormente terremotos marcianos, y estudios orbitales pasados confirmaron flujos de lava de hace solo unos pocos millones de años. Sin embargo, los científicos nunca han observado una erupción volcánica activa ni lava líquida en la superficie, lo que deja abiertas las preguntas sobre cuánto calor interno conserva Marte.

Evaluar si el gas es volcánico obligó al equipo a probar mecanismos químicos alternativos que pudieran producir cloruro de hidrógeno sin calor subterráneo. Como explicó el coautor principal Daniel Mège, profesor del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias, descartar las vías químicas no volcánicas sigue siendo esencial antes de confirmar un reservorio de magma permanente. Un mayor seguimiento orbital determinará si estas ventilaciones de gas siguen activas durante las estaciones marcianas posteriores, aportando datos cruciales para la exploración planetaria y la robótica avanzada.

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