Les forêts anciennes d'Europe étaient des forêts claires, selon une étude portant sur 23 millions d'années
Des données paléoécologiques révèlent que les grands herbivores entretenaient des clairières ensoleillées et des prairies, remettant en cause les politiques modernes de plantation d'arbres.
Des chercheurs de l'université d'Aarhus ont établi que l'Europe a été dominée par des forêts claires et des prairies pendant plus de 20 millions d'années. Ces travaux, publiés dans la revue Biological Conservation, contestent l'hypothèse selon laquelle des forêts à canopée continue représenteraient l'état naturel de référence du continent.
Vingt-trois millions d'années de données fossiles et génétiques
Pour reconstituer les écosystèmes passés, l'auteur principal Szymon Czyzewski et le professeur Jens-Christian Svenning, du Center for Ecological Dynamics in a Novel Biosphere (ECONOVO), ont analysé des archives multi-indicateurs couvrant la période allant du Miocène, il y a environ 23 millions d'années, jusqu'à l'ère préindustrielle. Comme le rapporte ScienceDaily, l'équipe a combiné plusieurs méthodes paléoécologiques indépendantes plutôt que de s'appuyer sur un seul indicateur. Leur jeu de données comprenait du pollen fossile, des restes macroscopiques de plantes, des couches de charbon issues d'incendies de forêt, des insectes fossiles et des ossements de mammifères. Ils ont également examiné les marques d'usure et les signatures chimiques conservées sur les dents fossilisées d'herbivores, ainsi que de l'ADN environnemental ancien prélevé directement dans les couches de sédiments géologiques.
« L'étude montre que les pratiques actuelles de reforestation font fausse route — ici au Danemark, où les subventions ne sont accordées que pour la plantation de forêts denses, comme ailleurs en Europe. »
— Professeur Jens-Christian Svenning, ECONOVO à l'université d'Aarhus
Les grands herbivores ont façonné les espaces ouverts
Le croisement des données a révélé que l'Europe a rarement été constituée de canopées forestières sombres et ininterrompues. Le continent maintenait au contraire une mosaïque dynamique de forêts claires, de clairières ensoleillées et de prairies fleuries. Les grands animaux herbivores déterminaient cette structure écosystémique. D'anciens proboscidiens, rhinocéros, chevaux sauvages et castors se nourrissaient activement de jeunes pousses, brouteraient les herbes et retournaient les sols. Cette perturbation constante empêchait les canopées de se refermer complètement, créant des environnements ensoleillés où fleurs, papillons et oiseaux divers prospéraient depuis des millions d'années.
Pourquoi la plantation dense d'arbres entre en conflit avec l'écologie indigène
Ces résultats contredisent le paradigme de la forêt fermée, longtemps dominant, qui suppose que l'agriculture humaine a seule privé l'Europe de ses bois primordiaux denses. Selon l'équipe de recherche, l'application de ce modèle historique erroné menace la durabilité écologique à long terme. Les politiques modernes accordent fréquemment des subventions publiques strictement destinées à planter un couvert arboré dense, comme les aides actuelles à la conservation au Danemark. Svenning a noté que de telles pratiques vont à l'encontre des conditions évolutives des espèces indigènes et peuvent nuire à la biodiversité. Reconsidérer l'histoire écologique européenne fournit aux chercheurs et aux gestionnaires des terres des éléments pour stimuler l'innovation écologique et guider l'invention de stratégies de restauration mixtes, pilotées par les herbivores.
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Traduit automatiquement de l’original en anglais. Lire l’original
