JAXA lance la mission MMX pour rapporter des échantillons des lunes martiennes d'ici 2031
Une fusée H3 a lancé la sonde japonaise de 578 millions de dollars chargée de prélever du régolithe sur Phobos et de le rapporter sur Terre.
Par Giovanni Sapere
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Le Japon a envoyé sa sonde Martian Moons eXploration vers Mars, une étape ambitieuse dans l'exploration de l'espace lointain. Menée par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, la mission ambitionne d'être la première à se poser sur une lune martienne, à prélever des matériaux de surface et à les rapporter sur Terre.
Un lancement interplanétaire à bord du véhicule H3
La sonde Martian Moons eXploration (MMX) a décollé le 20 octobre, heure du Japon, depuis le Centre spatial de Tanegashima, comme le rapporte Interesting Engineering. Cette mission de 578 millions de dollars représente une innovation technologique majeure développée par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) avec Mitsubishi Heavy Industries. Le lanceur H3 de 207 pieds a utilisé deux moteurs LE-9 brûlant de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide pour fournir environ 331 000 livres de poussée au décollage, soutenu par quatre propulseurs à propergol solide. Après la séparation des étages, l'étage supérieur a effectué les manœuvres nécessaires pour injecter la sonde sur sa trajectoire de transfert vers Mars, où son arrivée est prévue en 2027.
Opérations de surface et reconnaissance robotique sur Phobos
La lune irrégulière en forme de pomme de terre Phobos mesure environ 14 miles de diamètre et possède un champ gravitationnel extrêmement faible, ce qui rend les manœuvres d'atterrissage difficiles, selon Interesting Engineering. Pour évaluer les sites d'atterrissage, la mission déploie IDEFIX, un véhicule franco-allemand à quatre roues illustrant les développements coopératifs en robotique. Conçu pour se rétablir même s'il atterrit à l'envers, le rover étudiera le régolithe pendant environ 100 jours. À partir de ces observations de reconnaissance, les contrôleurs de la JAXA prévoient deux tentatives d'atterrissage fin 2028 ou en 2029, en déployant un outil de prélèvement dédié pour recueillir le sol et le sceller dans une capsule de retour.
Résoudre l'origine des satellites martiens
Les scientifiques restent divisés sur la question de savoir si Phobos et son compagnon Deimos proviennent de débris d'impact arrachés à Mars ou sont des astéroïdes capturés par l'attraction gravitationnelle de la planète, note Interesting Engineering. Avant d'entamer le voyage de retour, MMX effectuera des survols rapprochés de Deimos, large de huit miles, pour recueillir des données comparatives. La sonde doit quitter l'orbite martienne en novembre 2030, en libérant sa capsule d'échantillons pour un atterrissage prévu en Australie en 2031. L'examen ultérieur en laboratoire de ce matériau intact devrait fournir des éclairages clés sur la formation des satellites et l'évolution du système solaire.
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