Les architectes silencieux du climat : comment les volcans façonnent

Les volcans ont longtemps été perçus comme des forces géologiques destructrices, mais leur influence dépasse largement les coulées de lave et les nuages de cendres. Ils agissent comme des architectes silencieux du système climatique, modifiant la chimie de l'atmosphère, les températures mondiales et même la productivité agricole. Comprendre leur double rôle, à la fois agents de refroidissement et contributeurs au réchauffement, est essentiel pour comprendre la dynamique climatique passée et présente. Les éruptions explosives peuvent injecter d'énormes quantités de dioxyde de soufre (SO₂) dans la stratosphère, où il réagit avec la vapeur d'eau pour former des aérosols de sulfate. Ces particules diffusent le rayonnement solaire incident, réduisant la quantité de lumière qui atteint la surface de la Terre. L'éruption du mont Pinatubo, aux Philippines, en 1991 en est un exemple frappant. Les données satellitaires ont confirmé que l'éruption avait libéré près de 20 millions de tonnes de SO₂, formant une couche mondiale d'aérosols qui a refroidi les températures moyennes de surface d'environ 0,5 °C pendant près de deux ans. Si les aérosols refroidissent la Terre à court terme, les volcans émettent aussi des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone (CO₂) et la vapeur d'eau, qui peuvent contribuer à un réchauffement à long terme. Pourtant, l'ampleur des émissions volcaniques de CO₂ est relativement faible comparée aux activités humaines. L'histoire offre des cas d'étude frappants de l'influence volcanique sur le climat. L'éruption du mont Tambora, en Indonésie, en 1815 a provoqué ce qu'on a appelé l'« année sans été ». En Europe et en Amérique du Nord, des pertes de récoltes généralisées ont entraîné famines et migrations. Aujourd'hui, les satellites, les observatoires au sol et les modèles climatiques permettent aux scientifiques de surveiller les émissions volcaniques et de prédire leurs impacts potentiels avec une précision croissante. L'étude des interactions entre volcans et climat alimente aussi les débats sur la géo-ingénierie, même si de telles propositions restent controversées.

Auteure : Marianna Petrillo