Les plus anciens globules rouges et hème de dinosaure découverts dans un fossile vieux de 115 millions d'années
Des chercheurs ont identifié des globules rouges minéralisés et des molécules d'hème organiques à l'intérieur de l'os d'un membre d'un dinosaure théropode brésilien.
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Une équipe de recherche dirigée par l'université Curtin a identifié des globules rouges chimiquement intacts et des biomolécules d'hème dans un fossile de dinosaure vieux de 115 millions d'années. L'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, apporte la plus ancienne preuve chimique de sang dans le registre fossile des vertébrés. Les résultats démontrent que des molécules organiques complexes peuvent survivre sur de longues durées géologiques lorsqu'elles sont préservées dans des conditions minérales spécifiques.
Preuve chimique du sang dans les canaux vasculaires
Une équipe internationale a détecté des globules rouges minéralisés dans les canaux vasculaires d'os de membres d'Aratasaurus museunacionali, un dinosaure théropode découvert dans le nord-ouest du Brésil. Si des recherches antérieures avaient identifié des structures cellulaires dans des restes préhistoriques, cette étude marque la première fois que des scientifiques confirment chimiquement la présence de composants dérivés de l'hémoglobine en leur sein, selon Phys.org, comme le rapporte le magazine des brevets. Les chercheurs ont trouvé de l'hème intact, la molécule à base de fer responsable du transport de l'oxygène dans le sang des vertébrés, ainsi que des acides aminés du collagène. Cette innovation analytique offre aux paléontologues une preuve chimique directe de structures de tissus mous préservées depuis la période du Crétacé.
« Détecter des molécules intactes dérivées de l'hème dans des globules rouges vieux de 115 millions d'années est stupéfiant : c'est vraiment une découverte majeure »
— Kliti Grice, directrice fondatrice du WA-Organic and Isotope Geochemistry Centre de l'université Curtin
Une coque minérale de hausmannite comme coffre-fort naturel
La survie de structures cellulaires fragiles sur 115 millions d'années a dépendu de conditions géochimiques inhabituelles. Les cellules ont été minéralisées par de la hausmannite, un oxyde de manganèse qui a agi comme un bouclier physique autour des globules rouges. L'auteure principale, Kliti Grice, directrice fondatrice du WA-Organic and Isotope Geochemistry Centre de Curtin, a expliqué que l'animal avait été enfoui rapidement dans un milieu riche en microbes et pauvre en oxygène peu après sa mort. Cette fermeture rapide a empêché la décomposition ordinaire et permis au minéral de stabiliser l'architecture cellulaire. La recherche a réuni des équipes de l'université Curtin, de la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, du Musée national du Brésil, de l'université régionale du Cariri et de l'université Johns Hopkins.
Ce que la matière organique ancienne révèle sur la physiologie et l'espace
La détection de résidus biologiques du Crétacé inférieur remet en cause des hypothèses anciennes de la biochimie selon lesquelles les protéines et les pigments sanguins se dégradent inévitablement sur des dizaines de millions d'années. Grice a noté que l'obtention d'hème permet aux chercheurs d'étudier les taux métaboliques, les niveaux d'activité et la biologie circulatoire de reptiles disparus directement à partir des microstructures osseuses. Les résultats intéressent aussi les spécialistes des sciences planétaires. Martin Van Kranendonk, directeur de l'école des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a noté que comprendre comment des structures moléculaires délicates survivent dans des environnements terrestres hostiles sur de longues durées éclaire la recherche de signatures biologiques anciennes dans l'espace et sur d'autres planètes. De futures études de terrain détermineront si d'autres fossiles minéralisés issus de gisements similaires pauvres en oxygène préservent des traces organiques comparables, ouvrant la voie à de nouvelles inventions analytiques en biochimie et en exploration planétaire.
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