Un fossile d'oiseau jurassique en Chine révèle la plus ancienne preuve de perte du vol

Découverte de Yuezhuornis dans la province du Fujian

Des paléontologues de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences et de l'Institut géologique du Fujian ont mis au jour le fossile dans le sud-est de la Chine, une avancée mise en avant par le magazine des brevets. Comme le rapporte ScienceDaily, le spécimen a été conservé au sein de la faune de Zhenghe, récemment reconnue, dans la province du Fujian. L'animal, de la taille d'une corneille, vivait au Jurassique supérieur, il y a entre 150 et 148 millions d'années, et représente une innovation morphologique dans l'histoire des premiers oiseaux qui remet en cause l'hypothèse d'un développement linéaire du vol.

« Lorsque nous avons examiné Yuezhuornis, nous avons été frappés par son mélange extraordinaire de caractéristiques »

— Dr Min Wang, Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie

Des traits de dinosaure prédateur conservés chez un oiseau primitif

L'examen anatomique du squelette a révélé un mélange inhabituel de caractéristiques aviennes et de théropodes. Selon ScienceDaily, la créature possédait des dents dentelées et rapprochées semblables à celles des déinonychosaures, un groupe de dinosaures carnivores prédateurs. En outre, son deuxième orteil pouvait se replier vers l'arrière de façon inhabituellement ample et portait une griffe courbe en forme de faucille, typique des droméosauridés et des troodontidés.

L'auteur correspondant de l'étude, le Dr Min Wang, a noté que le spécimen conserve des structures pelviennes et des membres postérieurs de type avien aux côtés du pied prédateur et des traits dentaires d'un dinosaure carnivore, comme le documente ScienceDaily. Ces caractéristiques prédatrices spécialisées indiquent des habitudes écologiques distinctes plutôt que les adaptations aériennes typiques des oiseaux volants.

Position taxonomique au sein du clade des Avialae

Pour établir les relations généalogiques de la créature, les chercheurs ont appliqué des méthodologies de maximum de parcimonie et de datation bayésienne aux extrémités. Selon ScienceDaily, le maximum de parcimonie calculait les voies évolutives les plus simples à partir des traits anatomiques, tandis que la datation bayésienne aux extrémités intégrait des données chronologiques et une modélisation statistique. Les deux analyses ont placé l'espèce au sein des Avialae, le clade évolutif réunissant les oiseaux modernes et leurs plus proches parents éteints.

La coautrice le Dr Zhonghe Zhou a déclaré que le spécimen se situe juste en position plus dérivée que Archaeopteryx et forme un taxon frère de Zhengheornis, comme le rapporte ScienceDaily. Cette position phylogénétique confirme que Yuezhuornis yangyuanensis constituait une branche précoce de l'évolution des oiseaux plutôt qu'un dinosaure non avien.

Les proportions du squelette confirment une écologie terrestre

L'équipe de recherche a évalué si le corps de la créature était adapté à la locomotion aérienne ou au déplacement au sol. Des comparaisons morphométriques des proportions du squelette ont révélé que ses membres correspondaient à ceux des oiseaux terrestres modernes, comme le note ScienceDaily. Les preuves démontrent que l'animal vivait principalement sur terre et était probablement incapable de voler.

Les résultats montrent que l'évolution des premiers oiseaux n'a pas été une progression simple et unidirectionnelle vers un vol amélioré. Les espèces du Jurassique supérieur ont plutôt exploré des rôles environnementaux divers, faisant de Yuezhuornis le plus ancien exemple connu d'une lignée d'oiseaux ayant abandonné le vol et démontrant la nature imprévisible de l'invention biologique.

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